2025 n’a pas bien débuté pour Shakan Pitters.

L’année est à peine à mi-parcours, mais le boxeur de 35 ans a subi une défaite, traversé une crise de santé et vu sa carrière boxer au point mort. Ce samedi, Pitters est déterminé à montrer que ces épreuves l’ont rendu plus fort que jamais lorsqu’il affrontera Brad Rea pour le titre vacant européen des poids mi‑lourds.

En janvier, le père de Pitters, Colin, est décédé, mais le Britannique a courageusement poursuivi sa préparation en vue d’un combat en février contre le champion européen de l’époque, Daniel Blenda Dos Santos. À seulement 48 heures du premier round, le combat a été annulé à cause d’un problème détecté lors d’un scanner cérébral du champion français.

En avril, Pitters a dû se retirer de la date reprogrammée après avoir été hospitalisé pour un souci respiratoire en pleine semaine de combat.

Pendant que Pitters était à l'hôpital pour des examens, Rea a saisi l'opportunité et a accepté d'affronter Dos Santos, seulement pour que le Français se retire le jour du combat, invoquant une maladie.

Dos Santos a ensuite été déchu de sa ceinture bleue et argentée, et ce samedi soir, un Pitters médicalement apte (20‑2, 7 KO) et Rea (20‑1, 10 KO) monteront enfin sur le ring à la Connexin Live Arena de Hull pour clore toute cette saga.

Dans une interview plus tôt cette semaine, Rea a confié à The Ring qu’il pensait que Pitters représenterait un défi plus sérieux que Dos Santos.

C’est un avis que Pitters partage pleinement.

« Définitivement, à 100 %. Je sais que je suis un meilleur boxeur que Dos Santos », a-t-il déclaré à The Ring.

« Je suis évidemment plus aguerri, plus expérimenté, et le plus effrayant, c’est que les gens regardent et disent : ‘Shak a 35 ans, il est en fin de carrière.’ »

« Mais je suis devenu professionnel à 28 ans, donc mon développement en tant que pro a vraiment commencé vers 30 ans. Souvenez-vous, ma carrière a explosé durant mes trois premières années — j’ai enchaîné les titres. »

Pitters, qui mesure 1,98 m, a fait irruption sur la scène des mi‑lourds, mais a passé les trois dernières années à la marge du circuit.

Il n’était pro que depuis 18 mois lorsqu’il a remporté trois combats en une seule soirée pour remporter le tournoi Ultimate Boxxer en 2018. Un an plus tard, il était champion d’Angleterre, et moins de douze mois après, il avait conquis le titre britannique.

La réussite n’a certes pas été facile pour Pitters, mais elle est arrivée vite et il s’est rapidement imposé parmi les meilleurs mi‑lourds britanniques.

Craig Richards lui a arraché son titre fraîchement acquis lors de sa première défense, et un Dan Azeez en grande forme l’a battu aux points lorsqu’il a tenté de récupérer la ceinture en novembre 2022.

Plutôt que de laisser ces défaites limiter ses ambitions, Pitters est retourné à la salle et a continué à évoluer. Il est impatient de montrer à quel point il s’est amélioré ce week-end.

« J’étais un professionnel novice quand j’ai remporté ce titre britannique. J’étais moins expérimenté que Craig, ils m’ont attrapé au bon moment », a-t-il déclaré.

« Néanmoins, il a gagné. Pareil pour Dan, j’étais moins expérimenté. Si l’on compare avec ce que je sais maintenant et le boxeur que je suis aujourd’hui, c’est effrayant. J’ai énormément progressé, et je ne suis plus ce même combattant dont les gens se souviennent comme quelqu’un qui utilise uniquement son allonge. Oui, j’utilise bien mon allonge, mais je suis aussi un très bon boxeur à l’intérieur, j’utilise bien mieux ma tête sur le ring, ce genre de choses. »

« Je le ressens en moi et rien chez moi ne ralentit. Je vis comme un boxeur, je pousse mon corps. Ça finira par payer. »

Deux mois après la défaite de Pitters contre Azeez, Rea a perdu une décision en 10 rounds contre le futur champion d’Europe des poids moyens, Tyler Denny, pour le titre anglais. Les deux boxeurs ont été mis de côté et travaillent depuis à revenir au niveau des titres.

La division britannique des mi-lourds a été extrêmement active au cours des trois dernières années, mais Pitters a dû rester en retrait et regarder les événements se dérouler.

Il pense qu’il ne serait pas devenu le boxeur qu’il est aujourd’hui sans les difficultés qu’il a traversées, et que les boxeurs sont jugés trop sévèrement pour avoir perdu des combats difficiles.

« Tout le monde veut rester invaincu mais je pense que là où j’en suis dans ma carrière, mes victoires et mes défaites ont fait de moi un meilleur combattant. Elles ont ravivé le feu en moi », a-t-il déclaré.

« Si Brad et moi avions arrêté notre parcours, nous ne serions pas en train de nous affronter aujourd’hui. Deux autres personnes se disputeraient ce titre, donc cela montre aux jeunes boxeurs qu’à court terme cela peut ne pas avoir de sens, mais qu’en regardant en arrière, tout s’éclaire. »

« Il faut se placer dans des situations où l’on devient un boxeur convoité et où les gens vous veulent. Mais c’est fou, parce que ces promoteurs et fans de boxe réclament de grands combats — et il y a tellement de combats nationaux possibles — mais au moment où quelqu’un subit une défaite, c’est comme s’il était fini. »

« Alors qu’à l’UFC, les gens encaissent des défaites tous les deux mois environ et ils continuent à s’affronter, tu vois, c’est différent. »

Les expériences récentes de Pitters lui ont appris que l’opinion des autres importe peu. Désormais, il ne se concentre que sur une chose : devenir le meilleur possible et rendre sa famille fière.

« Je ne peux pas projeter la vision que les autres ont de moi sur eux. Ce qu’ils pensent de moi, c’est ce qu’ils pensent, » a-t-il déclaré.

« Je ne pouvais entrer dans ce monde de la boxe qu’en restant moi-même, et ce que je contrôle, c’est mon énergie intérieure, ma confiance, ce en quoi je crois, ce que mon équipe croit en moi et ce que ma famille ressent à mon sujet. Représenter notre foyer, notre nom de famille, et ce genre de choses.

« C’est ça qui compte pour moi. Quand je rentre chez moi, je baisse la tête. Je rends ma famille fière, je rends mon défunt père fier. C’est ce qui compte. »