Bradley Rea va tenter de laisser derrière lui deux ans et demi de frustration ce week-end, lorsqu’il affrontera Shakan Pitters pour le titre vacant européen des poids mi-lourds.

Rea a été injustement mis de côté après une défaite aux points contre le futur champion d’Europe des poids moyens, Tyler Denny, en novembre 2022, et attend depuis une opportunité de revenir sur le devant de la scène.

En février, sa patience semblait enfin récompensée, mais une place de choix sur la carte de l’affrontement revanche pour le titre unifié des poids mi-lourds entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol a disparu lorsque son adversaire, Constantino Nanga, s’est blessé.

En avril, le jeune de 27 ans a saisi l’occasion de remplacer Shakan Pitters, hospitalisé pendant la semaine du combat, pour affronter l’ancien champion d’Europe des 175 livres, Daniel Blenda Dos Santos.

Rea s’est présenté à la pesée et est arrivé sur le lieu du combat, mais Dos Santos s’est désisté quelques heures avant le début du combat.

Dos Santos a été déchu de son titre et Rea (20-1, 10 KOs) et Pitters (20-2, 7 KOs) ont été désignés pour s’affronter pour la ceinture vacante, acceptant de se battre lors d’un gala GBM à Galway, en Irlande.

Il y a deux semaines, le gala de Galway a été annulé et déplacé à Hull, mais Rea s’est préparé au pire lorsqu’il a vu que son manager, Steve Wood, essayait de le joindre.

« Je me suis réveillé avec un appel manqué puis un message 'appelle-moi' », a confié Rea à The Ring.

« Je me suis assis au bord de mon lit en me disant : ‘Ça ne peut pas être vrai.’

« Je ne pense pas que je croirai vraiment que ça arrive avant que Pitters ne commence à me marteler la tête au premier round. Là, je me dirai : ‘Ok, c’est réel maintenant, ça se passe vraiment.’ On dirait que tout s’est mis en place. »

Avant cette histoire avec Dos Santos et Pitters, Rea était en lice pour un combat pour le titre anglais, mais sa volonté de relever un défi l’a fait passer à un autre niveau.

Cette ambition semble avoir porté ses fruits.

Plutôt qu’un voyage improvisé à Londres, une perte de poids précipitée et un pari risqué contre Dos Santos, Rea et son entraîneur, Andy Abrol, ont eu des semaines pour se préparer et élaborer une vraie stratégie pour battre l’ancien champion britannique, Pitters.

« Cette préparation a été parfaite et j’ai l’impression que cette fois, rien ne va mal tourner. C’est là que ça va se passer, c’est là que je vais devenir champion d’Europe », a déclaré Rea.

« Je pense que ce combat sera plus dur que celui contre Dos Santos. Mais ce sont le genre de combats que je veux affronter. C’est ce que je demande depuis 12 mois.

« Je veux être dans ces combats, me battre pour des titres et être la tête d’affiche des soirées. C’est là que je me sens à ma place, et c’est à moi de le prouver maintenant. »

Depuis sa défaite face à Denny, Rea a montré sa détermination à réussir.

Il a quitté sa maison à Manchester, déménagé à Blackpool et s’est occupé en enchaînant des combats dans de petites salles modestes.

Rea a prouvé sa volonté, et battre Pitters lui permettrait de récolter les fruits de ses efforts.

« La division des poids lourds-légers est extrêmement compétitive », a-t-il déclaré.

« Il y a tellement de bons combats à faire et je veux en faire partie. Ces 12 derniers mois, j’avais l’impression que personne n’avait besoin de moi. Je suis un adversaire risqué et je n’ai rien à offrir, mais une fois que j’aurai le titre européen, une cible se dessinera sur mon dos, ce sera mon atout pour accéder à des combats plus importants. »

Mesurant 1,93 m, Rea était un géant chez les poids moyens, et il a bien pris en muscle depuis qu’il a décidé d’arrêter de faire le poids et de monter à 79,4 kg (175 lbs). Depuis sa défaite contre Denny, il a combattu à un niveau inférieur mais a dominé ses adversaires avec cinq victoires consécutives avant la limite.

Rea est un combattant agressif, prêt à renoncer à ses avantages physiques pour boxer à l’intérieur, mais sa taille et son envergure lui ont toujours permis de gérer un combat à distance.

Cette option sera toutefois moins séduisante face à Pitters, poids lourd-léger de carrière mesurant 2,01 m.

« Je pense que je dois faire environ un mètre cinquante, à la façon dont je me bats parfois », a plaisanté Rea.

« Je vois ça comme un nouveau défi à relever. Il a beaucoup de bonnes qualités auxquelles je vais devoir répondre, et sa taille ainsi que sa portée en font partie, mais j’ai confiance en ma capacité à gérer ça.

« Je ne me souviens plus de la dernière fois que j’ai combattu quelqu’un de plus grand que moi. Je devais avoir environ 13 ans. C’est un défi excitant et je suis sûr de pouvoir enlever cet avantage qu’on lui prête. »

Rea a beaucoup fait entendre sa volonté de prouver sa valeur, mais après tout ce qu’il a traversé, il serait compréhensible qu’il adopte une mentalité de « gagner à tout prix » à l’approche du combat de samedi.

Ce n’est pas le cas. Rea est déterminé non seulement à quitter Hull en tant que champion d’Europe, mais aussi comme l’un des boxeurs les plus remarqués de la division des poids lourds-légers.

« Je dois gagner bien. Je ne suis pas satisfait de grappiller une décision serrée. Je dois impressionner », a-t-il déclaré. « J’ai beaucoup parlé, j’ai dit à tout le monde que je ne suis plus le même gamin qui a combattu Tyler Denny. J’ai fait d’énormes progrès.

« Je dois sortir et le prouver. Gagner ne suffit pas. Pour moi, il faut que je fasse en sorte que les gens remarquent. Qu’ils se lèvent de leur siège en disant : ‘Mince, voilà un Brad tout neuf et amélioré.’

« C’est ce que j’ai l’intention de faire. Gagner ne suffit pas pour moi. »