Il restait environ 30 secondes dans le 10ᵉ round lorsque Abdullah Mason a vraiment commencé à intensifier sa poursuite de l’arrêt contre Sam Noakes à Riyad, en Arabie saoudite.

Mais alors que Mason, qui allait finalement remporter le titre vacant de champion WBO des poids légers par décision unanime, avait le KO en tête, Noakes, lui, vivait un moment pour lui tout seul.

« Je m’en souviens comme si c’était hier », raconte-t-il à The Ring.

« Il m’a touché avec un coup au corps, alors j’ai baissé mon bras parce que je ne voulais pas me faire frapper à nouveau au corps — mais ensuite, il m’a frappé avec un crochet gauche à la tête à la place. Je me suis dit : 'Oh, ça fait mal.'

« Alors j’ai regardé le sol et je me suis dit : 'Wow, ça a l’air confortable, je vais peut-être juste m’asseoir un peu là-dessus.' C’est drôle ce qui passe par la tête dans ces moments-là.

« Tout semblait au ralenti en réalité, tout se passe si vite autour de toi, mais moi je suis là, à regarder le ring en me demandant : est-ce que je le fais ? Est-ce que je le fais ? Ça a l’air bien là-bas. Mais finalement je ne l’ai pas fait, et je suis content de ne pas l’avoir fait.

« C’est un peu fou ce qui te traverse l’esprit quand tu y penses. Je ne me souviens même pas de m’être assis dans le coin, je ne me souviens pas qu’Al [Smith] m’ait parlé du tout, mais je me souviens avoir pensé : 'Ça fait mal, je vais peut-être faire une petite sieste.' »

Noakes (17-1, 15 KO) parle avec une franchise rafraîchissante qui a fait de lui l’un des boxeurs préférés de Grande-Bretagne et qui, grâce à son effort valeureux contre le très prometteur Mason, lui a également valu une nouvelle vague de fans aux États-Unis. Aujourd’hui, il peut rire de toute cette expérience. Bien que la douleur infligée par son jeune adversaire se soit presque complètement estompée, la sensation désagréable de sa première défaite reste encore vive.

Dans les premiers jours qui ont suivi le combat, il ne voulait pas trop réfléchir à ce qui pourrait arriver ensuite. Il a même plaisanté en disant qu’il pourrait se contenter de travailler dans un café plutôt que de subir la douleur de frapper pour gagner sa vie. Maintenant, avec la poussière presque retombée sur sa première défaite professionnelle, Noakes peut commencer à se projeter vers 2026.

« Quand je pensais à la défaite avant que ça arrive, j’avais l’impression que c’était la fin du monde, » a-t-il déclaré. « C’est terrible.

« Et même quand je retournais au vestiaire, on le ressentait. Nous avons perdu maintenant. C’est comme si quelqu’un était mort ou quelque chose du genre. Personne ne dit rien, mais ils te lancent un petit regard.

« Mais c’est la boxe, je ne suis pas un enfant, je connaissais les risques, mais évidemment la récompense était énorme, et nous avons tout donné. Ce n’est pas seulement que nous avons perdu un combat serré, contre quelqu’un qui va devenir un boxeur absolument incroyable, mais quelqu’un doit perdre, et malheureusement c’était moi cette fois. »

Cette défaite était également la première fois que la famille élargie de Noakes, qui comprend son frère boxeur Sean (11-0, 5 KO), devait faire face à une défaite professionnelle pour l’un des leurs. Et, étant donné que Noakes a subi une vilaine coupure au troisième round, il était évident qu’il avait vraiment été en combat en sortant du ring de l’ANB Arena.

« Je ne pense pas que la famille ait vraiment apprécié, » dit-il. « Mon neveu, qu’il soit béni, n’a que 10 ans et il a dit : ‘Je n’aime pas ça.’ Ma nièce s’est endormie.

« Quand je suis monté sur le ring, je savais où étaient ma mère et ma sœur dans le public, alors je me suis assuré de leur faire un petit signe pour leur montrer que j’allais bien. Mon frère Sean est boxeur, donc il comprend ce qu’il se passe. »

« Mais mon vieux était un peu ému quand je suis sorti de l’hôpital parce que j’étais tout amoché. C’est un sport dur quand tu te prends tout ça. Ils étaient inquiets, mais une fois que je suis revenu de l’hôpital, ils ont tous su que j’allais bien, et ce n’était pas long avant qu’ils se mettent à rire de mon visage gonflé et à me traiter de moche. »

Alors, quel avenir attend Noakes ? Le puncher de Maidstone avait gagné ses 13 premiers combats par KO contre un mélange d’adversaires. Sa progression a ralenti à mesure que le niveau a augmenté, mais il est juste de dire que sa cote n’a jamais été aussi haute, même dans la défaite.

« Perdre ne fait pas du bien maintenant, » dit-il. « Mais je vais prendre un peu de repos pendant Noël avec ma famille, puis repartir de plus belle en début d’année.

« J’ai une défaite maintenant, je suis juste un perdant, mais à part ça, je me sens toujours bien. Je me sens plus expérimenté et mieux dans ma peau. J’ai faim de revenir, de remonter au sommet et de devenir champion du monde avant la fin de ma carrière.

« Quand tu débutes, quand tu es amateur, et que tu as cette faim, tu veux ça, tu veux cet argent, tu veux cette voiture, je me souviens toujours d’être comme ça. Peut-être que c’est parce qu’en amateur tu es toujours dans des combats compétitifs.

« Je me souviens toujours de cette rage, mais comme la carrière professionnelle a parfois été un peu à sens unique, tu commences à oublier ce sentiment. J’ai réalisé que je n’avais pas revu ce gars depuis un petit moment.

« Et, même si je suis dégoûté d’avoir perdu, c’était aussi rassurant de savoir qu’il est toujours là. Ce n’est pas juste du bla-bla, quand les choses se compliquent, je suis toujours là, prêt à me battre. »