L'invaincu Sam Goodman était en bonne voie pour affronter le champion incontesté et titulaire de la ceinture The Ring chez les poids super-coqs, Naoya Inoue, en décembre, avant qu'une coupure subie à l'entraînement ne contraigne au report du combat d’un mois. Cependant, entre-temps, la blessure s’est rouverte et l’Australien a perdu sa chance.

Goodman, classé numéro 4 par The Ring dans la catégorie des 122 livres, admet qu’il a été très déçu de ne pas obtenir l’opportunité pour laquelle il s’était tant battu.

« C’est l’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais traversées. Ce n’est un secret pour personne, c’était un combat énorme et une bourse très différente de tout ce que j’aurais pu gagner jusqu’à présent, » a confié Goodman (19-0, 8 KO) à The Ring. « Cette annulation m’a plongé dans quelques soucis financiers. »

« Je n’ai pas pu combattre depuis presque un an. Quand on ne combat pas, l’argent ne rentre pas. Je n’ai pas un autre travail à côté. J’ai acheté une maison et j’ai du mal à payer les échéances. J’ai dû me reposer sur quelques sponsors ; ce sont des moments difficiles. Il n’y a pas d’autres options, pas de plan B, c’est ça ou rien. »

Après s’être fracturé la main lors de son dernier combat contre Chainoi Worawut en juillet, puis avoir vu son combat contre Inoue d’abord reporté, puis finalement annulé, Goodman est resté 10 mois sans monter sur le ring.

« J’ai en gros fait deux camps d’entraînement. J’ai dépensé des milliers et des milliers de dollars pour ça, » a-t-il expliqué. « J’ai fait venir des gens de l’étranger et de toute l’Australie pour des sessions de sparring. J’ai vraiment tout misé sur ce camp pour me donner la meilleure chance possible de battre un adversaire de ce calibre… et puis il y a eu cette coupure. »

« J’ai eu un gros coup de mou pendant quelques jours, mais il faut se relever. On ne peut pas rester à terre trop longtemps, il faut penser à la suite. Pour moi, cela a voulu dire rester à l’écart du sparring et des contacts pendant un moment, mais continuer les entraînements, faire beaucoup de conditionnement physique, rester en forme et me préparer pour le moment où je pourrais reprendre. J’ai passé beaucoup de temps sans contact. J’ai repris le sparring plus tard dans ce camp, mais maintenant je suis prêt. Ma coupure tient bon. On est prêts. »

On dit que l’absence rend le cœur plus tendre, et Goodman est heureux de revenir sur le ring mercredi face à Cesar Vaca, qui ne compte qu’une seule défaite, au Hordern Pavilion à Sydney.

« Je suis super reconnaissant de pouvoir reprendre mon boulot et faire ce que j’aime, » a-t-il déclaré. « C’est un boxeur assez complet, il a du talent, il a ce style mexicain traditionnel, il peut rentrer dedans et livrer la guerre, mais il peut aussi bien boxer à distance. Pour moi, il s’agira d’appliquer mon plan et d’analyser ce qu’il fait bien dès les premiers rounds. »

Le boxeur de 26 ans sait à quel point cette victoire est cruciale après une longue période d’inactivité.

« Mon objectif, c’est simplement de revenir et de retrouver de l’élan dans ma carrière, » dit-il. « Je ne pense pas à ce qui se passe autour du combat. Mon seul objectif, c’est de prouver que je suis le numéro 1 de la division, de me replacer dans la course à un titre et de gagner. Je suis totalement concentré sur la victoire. Peu importe ce qu’il faut faire pour gagner. Le reste viendra tout seul. Gagner à tout prix. »

Ensuite, son attention se tournera de nouveau vers la superstar japonaise dans l’espoir d’une chance mondiale, même s’il ne sait pas vraiment où il en est dans la hiérarchie actuellement.

« Ça, c’est à mon équipe de le gérer, je ne me préoccupe pas de toutes ces conneries, » dit-il. « La boxe, c’est comme la météo, ça change tout le temps, on entend une version différente chaque semaine. Je n’ai même plus trop envie de lire ou de regarder ce qui se dit. »

« On va continuer à pousser pour notre position de challenger obligatoire et ensuite, c’est à l’IBF de décider. Mais d’abord, je dois passer ce combat, c’est ça le plus important. Une fois que ce sera fait, c’est à mon équipe de défendre ma position et d’aller chercher ce combat pour le titre. C’est eux qui gèrent la politique du sport, moi mon boulot, c’est de m’entraîner, et c’est là-dessus que je me concentre. »

Cesar Vaca (19-1-1, 12 KO) a fait ses débuts professionnels en février 2018. Il a remporté 16 de ses 17 premiers combats, avec un seul nul.

Le Mexicain de 23 ans a connu sa première défaite face à Erik Robles (décision unanime en 10 rounds). Il est revenu avec trois victoires, notamment en infligeant sa première défaite à Luis Rodriguez (victoire partagée en 10 rounds) et en battant l’ancien challenger mondial chez les poids mouches, Joel Cordova (décision unanime en 10 rounds) en février.