BP PULSE LIVE, BIRMINGHAM – Le meilleur coup de la carrière de Lee Cutler s’est soldé amèrement : le médecin du ring a jugé Sam Eggington inapte à continuer après huit rounds, et les juges ont dû rendre leur verdict par les cartes. Le plus expérimenté Eggington a remporté une décision unanime (87-85, 90-83, 87-85) dans un combat principal secondaire au dénouement anticlimatique.

La carte complète de sept combats, avec en tête d’affiche la revanche chez les mi-lourds entre Ben Whittaker et Liam Cameron, est diffusée sur Sky Sports au Royaume-Uni et TrillerTV+ aux États-Unis, les trois premiers combats préliminaires étant disponibles sur Sky Sports Boxing et YouTube.

Sam Eggington (36-9, 20 KO) avait promis qu’il venait pour gagner, et Lee Cutler (15-2, 7 KO) a été étouffé. L’arbitre Mark Bates a arrêté le combat deux rounds avant la fin prévue de ce duel en dix rounds pour le titre WBC International Silver.

Confiant en montant sur le ring, Cutler sortait d’une victoire référence en décembre contre l’invaincu Stephen McKenna, mais savait que ce combat serait d’un tout autre niveau. Que cela soit un cliché ou non, défendre un titre pour la première fois est toujours le plus difficile. Dès la deuxième reprise, Cutler jetait un regard inquiet vers son coin après avoir encaissé trop de rafales nettes pour être à l’aise.

Eggington avait l’avantage du terrain, le volume de coups et l’expérience qui manquaient à McKenna, rendant la soirée difficile pour son adversaire. Le champion, entraîné par Josh Pritchard, n’a pas trouvé son rythme tôt dans le combat et c’est Eggington qui le touchait régulièrement au jab.

Cutler a été réprimandé pour avoir frappé après que l’arbitre ait ordonné de rompre. Les deux voulaient conclure les échanges avec les coups les plus marquants dans les phases rapprochées. On pouvait entendre les instructions de Shane McGuigan à côté du ring, en pleine discussion avec son père Barry, sans pouvoir rester assis.

Au troisième round, le jab de Cutler a ouvert une coupure au-dessus de l’œil droit d’Eggington, mais ce dernier, impassible, a répliqué avec des uppercuts et des coups latéraux qui ont forcé le champion à réfléchir, imposant sa puissance dans les corps-à-corps.

Leurs échanges intenses se sont poursuivis au quatrième round, Cutler visant le corps tandis qu’un Eggington bouche ouverte rendait coup pour coup avec la même intensité.

Eggington a placé le meilleur coup au cinquième round, au grand plaisir du public, même si Cutler restait actif sur ses appuis, échangeant des coups au corps à corps avec le boxeur de Smethwick jusqu’au sixième. Une courte pause a été appelée pour cause de boxe trop rugueuse, moment où l’on pouvait voir l’étendue des dégâts : l’œil droit d’Eggington se fermait, tandis que Cutler arborait une enflure sur le sien.

Le champion recevait toujours des consignes pour multiplier ses enchaînements tout en restant vigilant en défense. Il a alors placé une droite précise alors que les deux boxeurs patientaient pour lancer leurs attaques lors d’un septième round plus lent et méthodique. À la fin de ce round, Cutler répondait aux combinaisons par des contre-attaques en coups uniques mais efficaces.

Cela a continué au huitième round, avec quelques sifflets dans la salle tandis que le boxeur en déplacement trouvait plus de succès en contre. Ces sifflets ont vite été remplacés par des réactions confuses lorsque le médecin du ring a déclaré Eggington inapte à continuer.

Son œil s’était détérioré au fil des rounds depuis au moins trois reprises. Tandis que les deux hommes échangeaient des gestes de respect, l’attente du verdict – toujours difficile – s’éternisait. L’affichage de l’avis du public sur Sky Sports montrait une égalité 77-77 après huit rounds, et chacun des deux boxeurs se demandait s’il en avait fait assez pour remporter ce combat serré.

La fin décevante d’un duel équilibré – hormis une carte aberrante – laisse l’avenir incertain quant à une éventuelle revanche. Cutler aurait pu faire plus, et son visage à la fin en disait long.