NEW YORK — Ryan Garcia a rabaissé Rolando "Rolly" Romero pendant la semaine précédant leur combat.

L’adversaire de Romero, largement favori, a fait remarquer que personne n’avait jamais considéré l’ancien champion WBA des super-légers comme « un boxeur d’élite ». Cela faisait partie de la stratégie promotionnelle de Garcia pour déstabiliser Romero.

La vérité, c’est que Garcia savait, grâce à leurs séances de sparring il y a huit ans et aux témoignages de boxeurs ayant affronté Romero sans casque, que ce combat serait difficile vendredi soir à Times Square. Garcia, cogneur redoutable, s’attendait évidemment à gagner, tout comme le site DraftKings qui le donnait favori à 11 contre 1.

Romero, 29 ans, a cependant démontré dès le début du deuxième round que Garcia savait ce qui l’attendait en montant sur le ring.

Romero (17 victoires – 2 défaites, 13 par KO) a envoyé Garcia au tapis avec un crochet gauche, donnant le ton à leur combat de 12 rounds chez les welters. Le natif de North Las Vegas s’est également bien protégé face au crochet gauche caractéristique de Garcia et l’a empêché de trouver son rythme dans un affrontement globalement pauvre en action.

Ce résultat surprenant constitue la victoire la plus marquante de la carrière professionnelle de Romero, qui dure depuis huit ans — un succès par décision unanime qui anéantit l’élan de Garcia vers une revanche très attendue contre Devin Haney.

« Je pense juste que Rolly est bien meilleur que ce que les gens veulent croire », a déclaré Garcia lors de la conférence de presse d’après-combat. « Il a des mains très puissantes, c’est un boxeur solide dans l’ensemble. On ne peut pas simplement monter sur le ring en pensant que tout sera facile. Il frappe fort, mais je ne pense pas que le sparring ait joué un rôle dans ce combat. C’est juste que la soirée s’est déroulée en sa faveur. Ce n’était tout simplement pas ma soirée. »

Garcia (24 victoires – 2 défaites, 20 par KO, 1 sans décision) et Haney (32 victoires – 0 défaite, 15 par KO, 1 sans décision), qui avait dominé José Ramirez dans le combat co-principal vendredi soir, ont signé un contrat pour se retrouver en octobre. Mais l’organisation du combat Haney-Garcia 2 reste incertaine.

La performance en demi-teinte de Garcia ne justifie pas une grosse bourse pour un nouveau combat contre Haney, qui n’a lui-même pas livré une prestation spectaculaire.

La juge Waleska Roldan n’a accordé que deux rounds à Garcia. Le natif de Victorville, en Californie, a perdu 118-109 sur sa carte. Les juges Tony Paolillo (115-112) et Tom Schreck (115-112) ont chacun donné sept rounds à Romero, qui n’a visiblement pas été perturbé par les coups de Garcia.

Garcia a reconnu le mérite de Romero après le combat. Contrairement à d’autres boxeurs de sa génération, il n’a pas cherché d’excuses à sa mauvaise performance.

À 26 ans, Garcia n’a pas sous-estimé Romero car, malgré ses fanfaronnades d’avant-combat, il savait à quoi s’attendre pour ce combat principal de la soirée organisée par The Ring, intitulée « FATAL FURY : City of the Wolves », en plein air.

« J’ai toujours su qu’il serait à la hauteur », a déclaré Garcia, qui n’avait pas combattu depuis plus d’un an. « Je pense avoir affronté le boxeur le plus dangereux de la soirée. Tout adversaire avec ce genre de puissance est évidemment à surveiller… Je pensais que Rolly allait battre Tank. Je n’ai tout simplement rien fait de ce que j’aurais dû faire ce soir. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.