Un long moment d’attente nerveuse pour les cartons de score a suivi un combat principal captivant de 12 rounds chez les poids mouches. Ricardo Sandoval a livré une performance brillante et n’a jamais faibli — même après avoir été mis au sol au quatrième round — pour surprendre Kenshiro Teraji sur son propre terrain, remportant ainsi les titres mondiaux unifiés des poids mouches.

Les juges Leszek Jankowiak (115-112) et Joseph Gwilt (117-110) ont tous deux donné la victoire à Sandoval, contrairement au score de 114-113 en faveur de Teraji de Pawel Kardyni, et les ceintures ont changé de mains après ce combat intense — un coup de théâtre, alors que le talent pound-for-pound rêvait d’atteindre le statut d’incontesté avant de monter de catégorie pour viser Jesse « Bam » Rodriguez chez les 52 kg.

Ce combat était la tête d’affiche d’un triple championnat du monde diffusé en direct sur DAZN depuis le Yokohama Buntai à Yokohama, Japon.

Sandoval est parti très fort, au grand étonnement de nombreux observateurs, sans doute coupables d’avoir prémédité les prochaines étapes de Teraji avant même le début de cette défense unifiée du titre.

Face à un challenger déterminé, qui n’avait rien à perdre et tout à gagner, Teraji encaissait les coups les plus nets en début de combat avant de s’engager volontairement au corps à corps au troisième round, repoussant l’Américain vers les cordes alors que ses coups semblaient visiblement les plus puissants.

Sandoval ne se laissait pas impressionner par les éclairs de puissance du favori local, lançant avec plaisir son jab et déclenchant ses attaques dès que possible.

Il serait trop simpliste de dire que Teraji négligeait son jeune adversaire, car Sandoval travaillait dur dès le début, enchaînant les combinaisons tout en forçant Teraji à redoubler d’efforts pour attaquer.

Cependant, la puissance de frappe du champion suffisait à le garder vigilant. Alors que le jeune homme de 26 ans était loué pour encaisser les coups nets de Teraji, il fut soudainement envoyé au sol par un coup précis en un-deux — le crochet droit touchant parfaitement — un coup qu’il n’avait pas vu venir.

Après avoir résisté au compte de l’arbitre Steve St Germain, il se remit assez bien, la résistance ferme revenant, mais c’était tout ce dont Teraji avait besoin pour croire qu’il contrôlait le combat.

Le champion avançait patiemment, encouragé par son travail après un début lent alors qu’ils entraient dans le sixième round.

Un uppercut droit fulgurant dans les dernières secondes fut la marque d’un round assertif pour Teraji, Sandoval s’ouvrant davantage et contre-attaquant bien à la tête et au corps, bien que l’homme plus âgé se soit maintenant installé dans un rythme — que son challenger accueillait courageusement.

Sandoval répondit par un départ vif au septième round, ils échangèrent des coups au corps et un puissant direct força Teraji à reculer alors que leur rythme intense se maintenait. Tous deux encaissèrent de lourds coups, et au huitième, ce fut la même intensité, aucun ne voulant céder de terrain.

Conscient de l’importance d’une fin solide, Teraji synchronisait bien ses entrées après avoir encaissé davantage de directs à la tête et au corps. Sandoval circulait intelligemment autour du ring au neuvième, gardant la distance la plupart du temps tout en touchant l’homme de Kyoto par plusieurs attaques.

La production du champion était visiblement plus mesurée à ce stade et, bien qu’il contre-attaquât bien, le combat semblait équilibré après neuf rounds.

Teraji a touché Sandoval avec un puissant crochet droit dès le début du dixième round, un coup qui a remonté le moral, surtout compte tenu de la tournure des dernières minutes, où il était souvent en retard sur les coups et en difficulté face à un adversaire plus jeune dont la confiance grandissait après avoir été mis au sol.

« El Niño » changeait de garde avec fluidité et en était récompensé, avant qu’un onzième round rude ne s’ensuive, les deux ayant des moments de réussite et lâchant des coups sauvages alors que le bruit de la foule montait à nouveau, anticipant une fin spectaculaire.

Tous deux ont lancé des coups puissants au centre du ring lors d’un douzième round palpitant, Sandoval refusant d’arrêter de frapper avant que Teraji ne le fasse vaciller avec ses propres coups droits implacables en fin de round.

La cloche finale est arrivée au bon moment et Sandoval a rapidement été porté en triomphe sur les épaules de son entraîneur. Teraji — avec un œil droit enflé — est retourné péniblement dans son coin pour recevoir des soins, ayant dépensé beaucoup d’énergie et incertain du verdict des trois juges. Au final, Sandoval a mérité sa victoire.