Raymond Muratalla ne doute pas des capacités d’Andy Cruz.

Le champion IBF invaincu des poids légers considère Cruz comme un prétendant crédible qui lui posera de nombreux problèmes lors de leur combat de championnat en 12 rounds chez les 135 livres. Muratalla estime même que le médaillé d’or olympique de Tokyo 2021 remportera un titre mondial un jour.

Cependant, au vu de son propre parcours patient — passé méthodiquement du statut d’espoir à celui de challenger avant de devenir champion — Muratalla ne pense pas que Cruz soit prêt à affronter la résistance que le Cubain sûr de lui rencontrera samedi soir au Fontainebleau Las Vegas.

Cruz est devenu le challenger obligatoire pour le titre de Muratalla en remportant seulement son sixième combat professionnel il y a sept mois. Muratalla (23-0, 17 K.-O.), originaire de Fontana, en Californie, possède presque quatre fois plus d’expérience professionnelle que Cruz (6-0, 3 K.-O.), propulsé rapidement vers le sommet.

Bien que Cruz soit toujours favori des paris à 2 contre 1 selon DraftKings, Muratalla est convaincu que Cruz n’a encore affronté personne d’aussi fort ou talentueux que lui depuis son passage chez les professionnels il y a deux ans et demi.

« Je pense que c’est un énorme pas en avant pour lui », a déclaré Muratalla à The Ring.

« Pour lui, ça va être un problème. Je pense que c’est trop tôt pour qu’il puisse gérer le genre de pression mentale que j’impose. Je crois que ce sera trop pour lui et que je vais le casser progressivement dans les derniers rounds. Il y a clairement une chance que je puisse l’arrêter. Ma puissance parle d’elle-même, et avec le bon coup, je peux définitivement le mettre hors combat. »

Cruz a battu Keyshawn Davis par décision partagée lors de la finale olympique des poids légers aux Jeux de Tokyo en août 2021. Muratalla est sans aucun doute l’adversaire le plus impressionnant qu’il affrontera depuis lors.

Le Cubain de 30 ans a stoppé le Japonais Hironori Mishiro (17-2-1, 6 K.-O.) au cinquième round de leur combat éliminatoire IBF le 14 juin à New York, s’assurant ainsi une chance de disputer le titre de Muratalla.

« Je pense que ce sera un bon combat », a ajouté Muratalla. « Il est bon, c’est un bon boxeur, il sait bien se déplacer sur le ring. Mais je ne pense pas qu’il ait déjà affronté un adversaire comme moi, avec mon état d’esprit, ma détermination, cette volonté d’aller chercher la victoire. Ce sera un bon combat, mais je vais clairement m’imposer. »

La victoire de Raymond Muratalla aux points à l’unanimité en 12 rounds face au Russe Zaur Abdullaev (21-2, 13 K.-O.), le 10 mai à San Diego, lui a permis de remporter le titre intérimaire IBF des poids légers. L’IBF a ensuite retiré la mention “intérimaire” lorsque l’ancien champion, Vasiliy Lomachenko, a informé l’organisme basé dans le New Jersey de sa décision de prendre sa retraite

Si Cruz ambitionne ardemment d’ajouter un titre mondial à son palmarès, un Muratalla tout aussi motivé cherche, lui, une victoire marquante qui renforcerait sa position parmi l’élite de la catégorie.

« Je pense que son nom et son passé olympique seraient de très bons ajouts à mon palmarès », a conclu Muratalla. « Cela me permettra d’obtenir de meilleurs combats à l’avenir, et c’est exactement ce que j’espère. »

La diffusion de la carte sur DAZN, dont le combat principal opposera Muratalla à Cruz, débutera à 20 h (heure de l’Est) / 17 h (heure du Pacifique). En co-combat principal, Khalil Coe (10-1-1, 8 K.-O.), poids mi-lourds originaire de Jersey City, affrontera Jesse Hart (31-3, 25 K.-O.) de Philadelphie dans un combat en 10 rounds.