Le champion Ring des poids lourds-légers, Jai Opetaia, serait prêt à verser une somme à six chiffres à son challenger obligatoire afin de conclure un affrontement cet hiver contre Chris Billam-Smith, selon des informations en provenance d’Australie.

Opetaia semblait initialement se diriger vers un combat face à son aspirant IBF, le Turc Huseyin Cinkara (23-0, 19 KO), avant de tenter une unification contre le champion WBA et WBO, Gilberto ‘Zurdo’ Ramirez, prévue pour le début de l’année prochaine.

Dans le même temps, comme l’a rapporté The Ring, la WBO a ordonné à son numéro 1, Chris Billam-Smith, d’affronter le numéro 2 Roman Fress pour le titre intérimaire, Ramirez étant actuellement en convalescence après une opération à l’épaule.

Mais selon Fox Sports Australia, un changement de cap serait en cours : Opetaia et Billam-Smith pourraient finalement s’affronter directement. L’accord impliquerait notamment le versement d’une indemnité de retrait à six chiffres pour convaincre Cinkara de s’écarter temporairement de sa position de challenger obligatoire.

L’appel d’offres pour le combat entre Opetaia et Cinkara est prévu aujourd’hui (2 septembre) dans le New Jersey, et l’équipe du champion australien est favorite pour remporter l’enchère. Si aucun accord de retrait n’est trouvé à la dernière minute, le combat pourrait alors être organisé en Australie.

Cette nouvelle intervient une semaine seulement après qu’un autre média australien a évoqué un éventuel passage d’Opetaia chez les poids lourds, avec un combat contre Derek Chisora à la clé. Né à Sydney, Opetaia (30 ans) a depuis affirmé qu’il restait concentré exclusivement sur son objectif de devenir champion incontesté chez les lourds-légers.

Son manager, Mick Francis, a d’ailleurs confirmé que des discussions avaient bien été entamées pour organiser un affrontement contre Chris Billam-Smith.

« Nous avons bien eu des discussions au sujet d’un combat contre Chris Billam-Smith en décembre », a confié Mick Francis à Fox Sports Australia.

« En attendant Zurdo, Jai veut les plus gros combats possibles dans la division. Et selon nous, chez les poids lourds-légers, il y a d’abord Jai Opetaia… et ensuite le vide. »

Eddie Hearn, qui co-promeut Opetaia aux côtés de Francis et Tasman Fights, a de son côté confié à The Ring que le gaucher australien risque de voir sa carrière lui échapper s’il ne passe pas à l’action rapidement.

« Ce serait vraiment dommage que Jai monte chez les poids lourds sans avoir unifié la division. Et à un moment donné, il faut provoquer les choses, il faut que quelque chose se passe », a déclaré Hearn.

« Il a eu le combat contre David Nyika, puis contre Claudio Squeo, et maintenant Cinkara est son aspirant obligatoire — je comprends, ça fait partie du processus. Mais à force d’attendre, ta carrière peut te filer entre les doigts. Il est en plein dans son prime. »

« Il n’a pas eu de chance, car on ne peut rien faire face à la blessure de Zurdo. Et probablement, quand Zurdo reviendra, il dira : “J’ai besoin d’un combat avant d’affronter Jai”, donc on repart pour un tour d’attente. »

« Ce qu’il nous faut vraiment, c’est ce combat contre Zurdo, puis aller chercher la ceinture WBC, et ensuite monter de catégorie. Opetaia contre Zurdo est, selon moi, l’un des meilleurs combats possibles dans toute la boxe actuelle. »