Ramon Cardenas a étudié le cinéma au lycée, mais même lui n’aurait pas pu imaginer un scénario dans lequel il se battrait pour le championnat incontesté des super-coqs et la ceinture de The Ring.

Et pourtant, c’est exactement ce qui va se produire lorsqu’il affrontera la superstar Naoya Inoue samedi à la T-Mobile Arena de Las Vegas. Cardenas est classé n°9 par The Ring dans la catégorie.

Le combat Inoue-Cardenas, ainsi que les combats de la sous-carte, seront diffusés sur ESPN, ESPN Deportes et ESPN+ à partir de 22h (heure de l'Est).

« Je suis simplement reconnaissant. J’ai toujours dit que je voulais me battre pour un titre mondial. Avoir l’opportunité de combattre pour l’unification totale est plus que ce que j’aurais pu demander, » a confié Cardenas (26-1, 14 KOs) à The Ring.

« Je vais juste tout donner pour profiter de cette opportunité. »

« Je vois ce que tout le monde voit. Je ne vais jamais le sous-estimer. Il est champion du monde dans quatre catégories. Je sais que pour ce combat, je dois être parfait pendant 36 minutes, car il va tout donner. »

Cardenas pensait initialement que le Mexicain invaincu Alan Picasso allait affronter Inoue, mais quand l’opportunité de sa vie s’est présentée, il n’a pas hésité.

« C’est drôle, parce que je venais juste de combattre la semaine précédente. J’étais en train de commander de la nourriture, je n’avais aucun projet de combat. Puis mon manager Michael Miller m’appelle, et on discute d’autre chose, quand soudain il me dit : “Tu veux affronter Inoue ?”

J’ai répondu : “Bien sûr, je t’ai toujours dit que je voulais ce combat. C’est l’un des meilleurs au monde.” Et là, il me dit : “Tu veux le combattre le 4 mai ?”

J’étais choqué : “Sérieusement ?” Il m’a confirmé. Alors j’ai dit : “Évidemment.” Tout est allé super vite à partir de là. »

« J’ai dit à mon manager d’accepter tout. Aussi ridicule que ça paraisse, même si mon short devait être rose ou mes sous-vêtements jaunes, je m’en fiche. C’est un rêve de combattre l’un des meilleurs boxeurs du monde. »

Originaire de San Antonio, Cardenas a dû cumuler des petits boulots comme chauffeur pour Lyft, Uber et livreur DoorDash, pour subvenir à ses besoins tout en poursuivant sa carrière.

« L’argent, c’est bien. Mais l’opportunité de combattre un des meilleurs du monde, c’est autre chose.

Si je voulais juste de l’argent, je prendrais un job 9h-17h et je ne me ferais pas cogner.

Mon rêve, c’est de devenir champion du monde — et là j’ai la chance de le devenir en battant Inoue. »

Cardenas est donné perdant par tous les pronostics. Certains bookmakers le placent à +2500 (soit 25 contre 1).

Mais entraîné à Indio, Californie, par Joel Diaz, il ne se laisse pas affecter :

« Ce qui me donne confiance, c’est ce que je sais être capable de faire. J’ai une super équipe autour de moi. Je n’ai pas besoin que tout le monde croie en moi — juste mes proches. »

« Personne ne croyait en Buster Douglas. Personne n’aurait imaginé qu’il battrait Mike Tyson. Mais il l’a fait.

C’est impossible… jusqu’à ce que ça ne le soit plus. »

Ancien étudiant en cinéma, Cardenas avait gagné un prix au lycée pour un court-métrage où il jouait un jeune boxeur harcelé par son grand frère. Aujourd’hui, il rêve d’un final parfait, digne d’un film :

« [Inoue] vient à Vegas, et je crée la surprise. Ensuite, il rentre au Japon, on fait la revanche là-bas, je le bats de nouveau, puis je prends ma retraite. Je n’ai plus rien à prouver. »

Le parcours d’Inoue, dit "The Monster"

Naoya Inoue a nettoyé chaque division qu’il a traversée : champion du monde dans 4 catégories (108, 115, 118, 122 lb), il a mis KO des noms comme Omar Narvaez, Jamie McDonnell, Juan Carlos Payano et Emmanuel Rodriguez.

Mais ce sont ses duels contre Nonito Donaire qui l’ont établi au sommet. Leur premier combat, désigné Combat de l’année 2019 par The Ring, fut une guerre. Inoue a remporté la revanche par KO au 2e round.

En devenant champion incontesté des poids coqs en battant Paul Butler, Inoue a ensuite monté de catégorie pour écraser Stephen Fulton (TKO 8), puis Marlon Tapales (KO 10) pour devenir champion incontesté chez les super-coqs.

Il s’est relevé d’un knockdown contre Luis Nery avant de le stopper (TKO 6), puis a battu TJ Doheny (TKO 7) et Ye Joon Kim (KO 4).

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