Naoya Inoue pousse pratiquement tous les champions des 126 livres à regarder par-dessus leur épaule — y compris Rafael Espinoza.

La star japonaise, classée n°2 livre pour livre par The Ring, détient toutes les ceintures de la catégorie super-coqs, mais il n’en a pas encore tout à fait terminé avec cette division.

Un affrontement très attendu contre le champion intérimaire WBA Murodjon Akhmadaliev est prévu pour le 14 septembre à l’IG Arena de Nagoya, au Japon. Le détenteur de titre de 32 ans a donc encore du travail à faire avant de s’engager dans une montée de catégorie. Néanmoins, Inoue (30-0, 27 KOs) a suffisamment évoqué cette idée pour qu’elle devienne un jour réalité.

Espinoza (27-0, 23 KOs), discret et humble, tient néanmoins à obtenir le respect et la reconnaissance qu’il estime mériter. Il a décroché le titre WBO des poids plumes en 2023 en battant le champion olympique Robeisy Ramirez, ce qui lui a valu une reconnaissance sportive certaine. Mais en ce qui concerne la reconnaissance publique, il l’attend toujours.

Une manière d’y parvenir serait de défier ses homologues champions et de leur ravir leurs ceintures. Il pourrait suivre cette voie, certes. Mais s’il veut véritablement obtenir les éloges qu’il recherche, battre Inoue serait une manière assurée d’y parvenir.

« C’est l’un des plus grands boxeurs », a confié Espinoza à The Ring. « Si ce combat venait à se faire, ce serait un grand combat qui permettrait à plus de gens de me connaître. »

C’est un peu ironique : Espinoza a Inoue dans sa ligne de mire, mais de nombreux prétendants et champions de sa propre division en font autant avec lui. De Bruce Carrington à Luis Nery, en passant par Nick Ball, de nombreux noms veulent l’affronter.

Fuir la concurrence ou éviter les défis ne fait pas partie de l’ADN du champion WBO, classé n°1 des poids plumes par The Ring. Il est prêt à affronter tous les challengers. Mais Inoue restera tout en haut de sa liste.

Quant à la façon dont un combat entre les deux pourrait se dérouler, Espinoza a esquissé un léger sourire. Il n’a pas révélé comment il ferait tomber Inoue, mais il a garanti une chose : ce combat ne serait certainement pas ennuyeux.

« Vous avez vu comment je boxe. Je suis un boxeur agressif », a déclaré Espinoza. « Bien sûr, je devrais utiliser ma tête et avoir une stratégie face à lui, mais je suis aussi un combattant offensif. Ce serait un grand combat. »