Cela fait désormais près de 17 ans que le parcours de Fabio Wardley vers la couronne mondiale des poids lourds a commencé, dans des circonstances peu prometteuses, sur un terrain de football dans le Suffolk.

C’est là qu’il a rencontré pour la première fois Robert Hodgins, l’homme qui allait finalement le mener à son statut actuel de 11ᵉ champion du monde des poids lourds de l’histoire de la boxe britannique, après l’annonce de la décision d’Oleksandr Usyk de rendre sa ceinture WBO.

Mais ce ne fut pas exactement un coup de foudre : le jeune Wardley, alors âgé de 13 ans, n’avait pas apprécié que son futur entraîneur décide de le remplacer au cours d’un match qu’il était en train de bien jouer.

« Il était déjà de ma taille quand il avait 13 ans », raconte Hodgins à The Ring. « La première fois que je l’ai rencontré, je dépannais sur une séance de football et je l’ai fait sortir.

« Il n’a pas trop aimé cette décision. Je lui ai dit : ‘Tu penses que tu pourrais me battre, Fabio ?’. Il avait 13 ans, tout mince, et il m’a répondu : ‘Je ne pense pas que je peux, je le sais’. »

Ce n’était pas la première remarque insolente que Hodgins entendait dans son rôle d’éducateur, principalement en boxe, dans le cadre du programme Suffolk Positive Futures. À ce jour, la mission du programme est de faire du comté « un endroit plus sûr en détournant les jeunes des comportements antisociaux et des activités liées aux gangs, et en leur offrant des opportunités auxquelles ils n’auraient autrement pas accès, afin d’améliorer leurs chances dans la vie ».

Aux yeux de Hodgins, Wardley n’était pas un mauvais garçon, mais il saisissait l’occasion de faire du sport au lieu de se laisser entraîner dans des activités moins recommandables dans la rue.

« Il avait un esprit fort et faisait ce qu’il voulait », explique Hodgins. « Je pense que le système ne lui offrait pas d’exutoire, il devait toujours être occupé. Avec Positive Futures, il a fait quelques séances de boxe mais, en réalité, il excellait au football et c’était un très bon joueur. »

« Le projet s’adressait aux enfants qui se comportaient mal, mais il s’y est joint aussi. Ce n’était pas le genre de gamin renvoyé de l’école ou quoi que ce soit, mais il était tout de même difficile à gérer et avait besoin d’un endroit pour canaliser son énergie. Il devait faire quelque chose au lieu de rester assis sans rien faire, c’est quelqu’un de très intelligent. »

Mais on était loin d’une situation à la Mike Tyson et Cus D’Amato. Wardley ne portait guère d’intérêt à la boxe lorsqu’il était adolescent, malgré quelques essais. Ce n’est qu’à la vingtaine qu’il est retourné voir Hodgins pour travailler plus régulièrement.

« Il a disparu pendant un moment », raconte Hodgins. « Comme beaucoup d’entre eux.

« Mais ensuite, il est revenu dans ma salle quand il avait 20 ans, après s’être blessé au football. Nous avions 100 gamins aux sessions de foot mais seulement cinq ou six à la boxe. Fabio faisait partie des enfants du football, mais lorsqu’il est revenu, il avait son cœur tourné vers la boxe.

« Quelques années s’étaient écoulées, et quand il est revenu, il mesurait 1,96 m, il était fort, athlétique, et c’était comme s’il n’était jamais parti. On voyait tout de suite à quel point il le voulait et qu’il voulait tout faire immédiatement. »

Cela incluait le sparring, même s’il a rapidement compris que la boxe n’était pas aussi facile qu’elle en avait l’air.

« Je me souviens qu’il avait ces grosses gants Winning roses de 16 onces et il voulait faire du sparring dès la première séance. Il disait : ‘Rob, mets-moi, mets-moi’, alors je l’ai laissé faire. J’aimerais dire que c’était brillant et qu’il avait offert le meilleur sparring du monde, mais ce n’était pas le cas.

« Il a affronté un excellent amateur et je pense qu’il a pris pas mal de coups au corps, mais il a adoré ça. Il est sorti du ring avec un sourire, et cela l’a poussé à s’entraîner encore plus dur. Il avait attrapé le virus. »

Son ascension fulgurante depuis ces débuts, en passant par quatre victoires explosives en white-collar, jusqu’au sommet du classement des poids lourds, est bien connue, mais la route n’a rien eu de facile. On le décrit souvent comme un succès soudain, mais cela fait déjà dix ans que Wardley, resplendissant avec ses gants roses, a franchi la porte de la salle de Hodgins.

Étant donné son parcours en tant qu’entraîneur amateur, la porte était ouverte pour que le poids lourd obtienne une licence amateur et emprunte cette voie bien connue, jusqu’à ce qu’un manager professionnel prenne contact.

« Je me souviens, je l’ai assis et je lui ai dit que c’est ce qu’on devrait faire », raconte Hodgins.

« Je lui ai dit que selon moi il devait aller chez les amateurs parce que j’étais un entraîneur amateur et que je pensais qu’il aurait beaucoup de succès, nous avions cette confiance en lui. Mais il a répondu : ‘Non, j’ai cette opportunité et elle ne se présentera peut-être plus jamais. Je vais la saisir et j’aimerais qu’on le fasse en équipe’. »

Mais c’est vraiment là que les problèmes ont commencé.

« Personne ne voulait faire de sparring avec nous », dit Hodgins. « J’ai contacté toutes mes relations à son sujet mais personne ne voulait nous recevoir dans sa salle, à part Sam Sexton.

« Nous n’arrivions tout simplement pas à progresser parce que les gens pensaient que Fab était un phénomène de foire. J’étais un entraîneur amateur qui avait formé des finalistes nationaux et on me demandait ce que je faisais avec ce gamin issu du white-collar. Le plus drôle, c’est que la plupart d’entre eux me disent aujourd’hui qu’ils ont toujours su qu’il réussirait. »

Il restait cependant le petit détail d’obtenir une licence professionnelle. C’était encore les débuts du white-collar boxing, et les hommes sans aucune expérience amateur n’étaient pas vraiment accueillis à bras ouverts par la British Boxing Board of Control. Pour rendre le dossier plus attrayant, il fut déclaré que Wardley avait remporté 24 combats white-collar par knockout, au lieu de la réalité : quatre victoires rapides.

Finalement, c’est l’ancien joueur de cricket anglais Andrew “Freddie” Flintoff qui a aidé Wardley à franchir cette étape. Quelques années plus tôt, Flintoff avait disputé un combat professionnel sous la direction de Barry et Shane McGuigan, sans aucune expérience préalable, pour une émission de télévision. Il avait remporté son unique combat aux points en novembre 2012.

« Nous pouvions dire : si vous êtes prêts à délivrer une licence à Flintoff, nous avons ici un gamin qui compte déjà 24 K.-O. », explique Hodgins. « Ils nous ont obligés à passer une évaluation au Peacock Gym à Londres, mais ils ont vite vu qu’il avait le niveau. »

Ce n’était toutefois pas un long fleuve tranquille par la suite, et les débuts de sa carrière furent gâchés par une série d’annulations. À plusieurs reprises, un car rempli d’amis et de membres de la famille avait fait le déplacement d’Ipswich jusqu’à York Hall, à Bethnal Green, pour apprendre que l’adversaire de Wardley s’était retiré quelques heures avant la première cloche.

« Je me souviens avoir pris Fab à part et lui avoir dit qu’on avait fait de notre mieux mais que ce n’était peut-être pas notre moment », se remémore Hodgins. « Je pensais qu’il était peut-être temps d’arrêter. »

« Mais Fabio a dit : ‘essayons encore une fois, juste une dernière chance’, et je suppose que le reste appartient à l’histoire. »

Wardley, invaincu, en est maintenant à 21 combats, avec pour seule tâche noire le match nul intense face à Frazer Clarke le dimanche de Pâques de l’année dernière. Il a ensuite battu Clarke de manière brutale par knockout en seulement 158 secondes lors de leur revanche six mois plus tard.

Au moment de la rédaction, Wardley est classé n°2 mondial des poids lourds par The Ring, mais il sera n°1 à Noël lorsque Tyson Fury, retraité, sortira du classement en raison de son inactivité en décembre.

En résumé, Wardley a gravi les échelons pour atteindre le sommet du sport après seulement 25 combats dans sa vie entière : quatre en white-collar et maintenant 21 en professionnel. Cela n’aurait jamais été possible sans le programme Suffolk Positive Futures, mais, étant donné que le financement des services pour la jeunesse a été réduit de près de 75 % depuis que Wardley a rencontré Hodgins, le besoin de programmes de ce type n’a jamais été aussi évident.

On estime que les mesures d’austérité gouvernementales depuis 2010 ont entraîné la fermeture de 600 centres pour jeunes et la perte de 1 500 emplois pour des éducateurs qualifiés. Les conséquences sociales de ces coupes sont difficiles à mesurer, mais tout potentiel futur « Wardley » devra faire face à des obstacles bien plus élevés.

« Je ne suis plus autant impliqué dans Positive Futures », explique Hodgins. « Fab a eu la chance de pouvoir profiter de ces cours gratuits à l’époque ; sans eux, qui sait où nous en serions tous.

« Fabio est un exemple clair de ce que ces programmes pour la jeunesse peuvent faire dans la vie des gens et nous en avons besoin. Pourrions-nous trouver un autre Fabio sans ce financement ? Non, je ne pense pas. Cela élargit simplement les horizons pour un gamin qui ne voudrait peut-être pas se mettre à la boxe ou au sport, et qui découvre qu’il a un talent naturel.

« C’est frustrant que ces programmes ne reçoivent plus de financement aujourd’hui, car si ce n’avait pas été pour Positive Futures et leur soutien, nous n’aurions peut-être jamais découvert Fab. »