Alors que Liam Cameron passait en revue le déluge de messages qu’il avait reçus sur les réseaux sociaux à la suite de sa défaite en avril face à Ben Whittaker, l’un d’eux se démarqua particulièrement.

Parmi le mélange habituel de messages positifs, négatifs et franchement désagréables que peut recevoir n’importe quel boxeur professionnel de haut niveau, celui-ci attira tout spécialement l’attention de Cameron.

« Je parcourais simplement mes messages quand j’ai vu celui-ci venant d’un compte un peu louche, » raconte-t-il à The Ring. « Je ne reconnaissais pas le nom, pas de photo de profil, rien du tout. Je me suis dit : “oh non, ça commence…”.

Puis je l’ai ouvert. Il disait simplement : “Ne sois pas abattu, Liam, après le combat. Nous voulons te sponsoriser et t’aider.” Je me suis dit que ça valait la peine de voir de quoi il s’agissait.

Finalement, c’était une femme qui vit à l’étranger et ils m’ont sponsorisé pour une année entière. Ils m’ont aidé pour la comptabilité, pour acheter une maison, pour toutes ces choses qu’on ne nous apprend jamais.

À l’époque, c’étaient de parfaits inconnus, mais maintenant on se parle tous les jours et ce sont des gens vraiment formidables, Kim et Steve. C’est fou parce que j’ai raté tellement de messages, mais celui-là m’a marqué pour une raison ou une autre, et je suis heureux de l’avoir vu. »

Si cela semble improbable, c’est bien parce que ça l’est, surtout pour Cameron, qui a peiné durant la majeure partie de sa carrière professionnelle pour décrocher le moindre sponsor. « Je n’arrivais pas du tout à en obtenir, » ajoute-t-il. « De temps en temps, quelques personnes me donnaient un coup de main, mais n’oubliez pas que dans toute ma carrière je n’ai jamais gagné un centime. »

Le parcours de Cameron, passé du bord de la mort à l’un des poids mi-lourds les plus populaires du pays, est déjà entré dans la légende de la boxe britannique. Il avait écopé d’une suspension controversée de quatre ans infligée par le British Boxing Board of Control en 2018 après un test positif à des traces de benzoylecgonine, un métabolite de la cocaïne. Il a toujours clamé son innocence.

Cette décision a anéanti Cameron, qui a sombré dans une spirale d’autodestruction marquée par une consommation quotidienne d’une bouteille entière de gin. Il avait alors pris sa retraite de la boxe et, à son poids le plus élevé, l’ancien champion des poids moyens approchait les 90 kilos. Le tournant survint lorsqu’une overdose le laissa à l’agonie à l’arrière d’une ambulance. Ce jour-là, il se promit que s’il survivait, il ne boirait plus jamais – et il a tenu parole. Il a effectué son retour sur le ring en octobre 2023 et a boxé cinq fois depuis.

Cette histoire a suscité une large admiration du public de la boxe, ce qui explique le coup de pouce mentionné plus haut de la part de deux inconnus vivant à l’étranger. Il a conquis une foule de nouveaux fans lors de son premier combat contre Ben Whittaker, qui s’était terminé par un nul technique controversé à Riyad en octobre dernier. Et même si le match revanche, six mois plus tard, s’est soldé par un arrêt de l’arbitre au deuxième round, sa vie a été totalement transformée.

« Je n’ai tout simplement pas réussi à me mettre en route dans ce deuxième combat, » ajoute-t-il. « J’ai bien combattu dans le premier, il a bien combattu dans le second et c’est comme ça que les choses se passent.

« J’ai eu une chance énorme d’être dans cette position et pour être honnête, ma vie a changé. Je veux montrer aux gens que, même quand on croit que tout est fini, qu’on n’a plus de volonté et qu’on pense que sa vie ne pourra jamais s’améliorer, si on travaille dur et qu’on croit en soi, tout est possible.

« Quand je repense à tout ça, j’ai l’impression que Dieu veillait sur moi et j’y crois vraiment. Je sais que certaines personnes ne partagent pas cette croyance, mais comment pourrais-je ne pas y croire ? »

De sa situation financière jadis précaire, Cameron est désormais passé à la propriété totale de sa maison, grâce en grande partie à sa double confrontation avec Whittaker. D’ailleurs, l’affaire de la controverse sur le nombre de rounds, qui avait éclaté la semaine précédant le combat revanche, a également considérablement gonflé son compte en banque.

Comme The Ring l’avait rapporté à l’époque, Cameron avait signé un contrat pour 12 rounds alors que celui de Whittaker en prévoyait 10. Les promoteurs de Whittaker, Boxxer, avaient affirmé qu’il s’agissait d’une simple erreur administrative, mais ils furent contraints de verser à Cameron une compensation pour qu’il accepte de modifier son contrat.

On estime que la bourse initiale de Cameron pour ce combat était déjà trois fois supérieure à son plus gros gain précédent, mais ce montant a encore augmenté à cause de ce malentendu.

« Grâce à ce scandale autour du nombre de rounds, j’ai presque doublé mes revenus, » révèle-t-il. « Donc, de ce point de vue, tout s’est parfaitement bien passé pour moi. Et maintenant, je peux dire que Ben Whittaker a une belle place dans mon cœur. »

« Peu importe la manière dont tout cela s’est construit ou ce qui a été dit auparavant, il aura toujours cette place dans mon cœur. J’espère qu’il deviendra champion du monde dans plusieurs catégories et qu’il gagnera des millions. »

Depuis sa victoire contre Cameron, qui lui a permis de relancer sa carrière, Ben Whittaker n’est plus remonté sur le ring et rien n’est actuellement prévu pour l’un des talents les plus prometteurs du Royaume-Uni. Cameron, lui, remontera en selle le 1er novembre à la Co-op Live Arena de Manchester, en sous-carte du combat entre Joshua Buatsi et Zach Parker.

Il devait initialement affronter Mickey Ellison dans un combat sans grand éclat de huit rounds, mais Queensberry a modifié ses plans. Cameron se retrouve finalement propulsé dans un test bien plus relevé face à Troy Jones, qui ne compte qu’une seule défaite à son actif. L’adversaire initial de Jones, Daniel Lapin, s’étant blessé, Queensberry a choisi de promouvoir Cameron pour en faire un duel national en 10 rounds.

« C’était important pour moi de reprendre avant la fin de l’année, » explique Cameron.

« J’ai acheté ma maison et je l’ai rénovée, ce qui m’a pris du temps, mais j’avais aussi besoin d’une pause mentale après la semaine du combat revanche contre Whittaker. Cela m’a vidé, j’étais constamment sollicité. Des gens d’une cinquantaine d’années venaient me voir, et je me disais : “waouh, je n’ai jamais vécu ça.”

« C’était vraiment difficile à gérer, émotionnellement épuisant. Je n’avais jamais connu ça, mais j’ai dû mettre ma capuche pour aller faire les courses. C’était de la folie dès mon arrivée à Birmingham. Mon manager, Lee Eaton, devait littéralement repousser les gens. J’étais chez Nando’s le vendredi soir et il y avait 20 personnes alignées pour prendre une photo.

« Mais j’en suis très reconnaissant, 90 % des gens étaient là pour moi et cela a été une expérience formatrice. Aujourd’hui, je sens qu’il y a encore tellement à accomplir et je veux en tirer le maximum et tout donner. »