Il semblait que Manny Pacquiao s’était retiré au bon moment.

Il n’avait pas été impressionnant face à Yordenis Ugas en août 2021, mais il avait bien dépassé la quarantaine et n’avait plus rien à prouver. Pourtant, tel un papillon attiré instinctivement par une flamme, Pacquiao est de retour pour une nouvelle aventure.

Même à 46 ans, Pacquiao (62-8-2, 39 KOs) va directement se replonger dans le bain en affrontant Mario Barrios, détenteur de la ceinture WBC des poids welters, le 19 juillet à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

Les bookmakers ont toujours apprécié Pacquiao, mais comme nous tous, ils ne savent pas ce qu’il lui reste encore dans le réservoir. Ainsi, même si Barrios s’est montré parfois très fébrile, il entrera dans sa deuxième défense de titre en tant que favori à 5 contre 1, selon DraftKings.

Dans une certaine mesure, cela se comprend. Sauf si vous vous appelez Paulie Malignaggi. De son point de vue, Barrios n’est pas assez bon pour être considéré comme le favori face à n’importe quel adversaire un tant soit peu compétent.

“Mario Barrios non seulement continue de ne pas m’impressionner,” a déclaré Malignaggi sur sa chaîne YouTube, Paulie TV, “mais il donne l’impression de régresser — et il n’était déjà pas très bon à la base.”

Il y a eu des périodes où Mario Barrios a bien paru, notamment lorsqu’il a créé la surprise contre Yordenis Ugas en septembre 2023. Néanmoins, il a montré bien trop souvent ses limites.

En juin 2021, il a été envoyé au tapis trois fois avant d’être brutalement arrêté par Gervonta Davis, pourtant bien plus petit que lui. Par la suite, il n’a pas été compétitif lors de sa large défaite aux points face à Keith Thurman en février 2022.

Avance rapide jusqu’à l’année dernière, et Barrios continuait de décevoir.

Dans ce qui devait être une défense de titre sans encombre face à Abel Ramos, Barrios (29-2-1, 18 KOs) a été mis au sol et dominé sur de longues séquences. Il a toutefois conservé sa ceinture de justesse grâce à un match nul partagé.

Malgré une carrière en dents de scie, Barrios reste champion du monde et n’a aucune intention de céder son titre.

Mais Paulie Malignaggi ne partage aucun respect particulier pour Barrios, contrairement à d'autres détenteurs de ceintures. Au contraire, l’ancien champion du monde en deux catégories considère Barrios comme vulnérable, un champion que Pacquiao a sciemment choisi pour renforcer un peu plus son palmarès unique et légendaire.

« Dans une division welter affaiblie, un gars comme ça a réussi à obtenir une ceinture, » a déclaré Malignaggi. « Je pense que Manny y voit l’opportunité d’intervenir et de créer un nouveau moment historique pour lui-même. »