Lawrence Okolie devait initialement affronter son ancien rival des cruiserweights, Richard Riakporhe, en poids lourds, lors du tout premier gala de Queensberry sur DAZN à Manchester il y a deux week-ends. Mais une blessure à l’entraînement (non révélée) a contraint le boxeur de 32 ans à reporter son retour.

Aujourd’hui, l’ancien champion du monde dans deux catégories (21-1, 16 KO) est totalement rétabli. Après avoir été incapable de s’entraîner pendant plusieurs semaines en raison de cette blessure, il est prêt à reprendre un camp d’entraînement intensif aux côtés de son entraîneur Joe Gallagher.

Il a déclaré à Boxing King Media que la blessure s’était déclarée avant le gala "Last Crescendo" à Riyad le 22 février. Il avait espéré que du repos suffirait, mais cela n’a pas été le cas.

« Un jour de sparring, c’était trop, donc on m’a dit de me reposer. J’ai pris deux semaines de repos, puis j’ai repris le sparring et c’est revenu. Il était donc impossible de combattre dans cet état. Maintenant ? Je suis prêt à attaquer le camp. »

Concernant un éventuel report du combat contre Riakporhe, Okolie reste prudent :

« Je ne sais pas, ce n’est pas la direction que je veux prendre chez les lourds. Mon objectif, c’est de devenir champion du monde dans une troisième catégorie. Je vise plus grand. »

Classé n°1 par le WBC et n°5 par la WBO au moment où ces lignes sont écrites, Lawrence Okolie se retrouve presque obligé de justifier un classement aussi élevé dans une nouvelle catégorie de poids — alors qu’il vient à peine de faire ses débuts chez les poids lourds, après avoir stoppé son ancien partenaire d'entraînement Hussein Muhamed dès le premier round en décembre dernier.

« Le classement est fantastique, mais je dois encore me battre. On a tout fait pour affronter Kabayel, mais il faut passer à autre chose car il ne combattra pas avant plusieurs mois. »

Lawrence Okolie s’est exprimé plus en détail sur la situation d’Agit Kabayel lors de son passage sur talkSPORT :

« On a eu de nombreuses discussions… On a tout tenté pour organiser un combat contre Kabayel, mais lui et son équipe ne veulent pas boxer avant septembre. Donc je vais avancer et organiser un combat cet été. Je mange et je vis comme un poids lourd maintenant, donc je peux performer à mon meilleur niveau.

Il a été impressionnant, c’est vrai — il a battu Zhang, Frank Sanchez et Makhmudov — mais quoi qu’il en soit, je veux devenir champion du monde dans une troisième catégorie, et il fait partie des rares que je dois battre pour ça. »

En attendant Kabayel, Okolie cherche un adversaire digne de ce nom. Il privilégie un affrontement 100 % britannique contre un boxeur expérimenté au niveau mondial, plutôt que de reprendre les négociations avec Richard Riakporhe.

Il révèle que son équipe a proposé des combats à Joseph Parker, Joe Joyce et Dillian Whyte — mais les trois ont décliné. Joyce et Whyte étaient d’ailleurs censés s’affronter lors d’un gala à Manchester, avant que Whyte ne se blesse à la main, laissant Filip Hrgovic le remplacer au pied levé.

Concernant Parker (36-3, 24 KO), actuel champion intérimaire WBO, Okolie comprend son choix de patienter pour une chance mondiale. Parker, basé à Dubaï, s’entraînait déjà pour une autre date et aurait pu affronter Okolie plutôt que Martin Bakole il y a sept semaines.

« Tout était prêt de notre côté. J’étais en train de faire mes valises pour aller en Arabie Saoudite, mon entraîneur était déjà sur place. Puis Frank Warren a appelé pour dire que Parker avait choisi Bakole à la place.

Logistiquement, choisir moi avait plus de sens, mais ils ont opté pour un gars du Congo — et au final c’était le bon choix, car il a remporté un bon KO face à un adversaire solide.

Je reste patient. Les opportunités viendront et je les saisirai à deux mains. »

Mais Okolie ne mâche pas ses mots à propos de Dillian Whyte :

« Je sais que Dillian ne veut pas m’affronter. On lui a proposé le combat avant son affrontement prévu avec Joyce et il a dit non, qu’il avait besoin de combats de chauffe.

En public, il dira : “Ouais, je vais écraser Lawrence.” Mais en coulisses, il se cache comme un petit poulet. Je ne peux pas le prendre au sérieux.

Ce serait un bon combat pour nous deux, bon pour son classement aussi. Mais perso, j’ai envie de le battre. Je ne veux pas qu’il prenne sa retraite sans qu’on se soit affrontés. Si t’es encore là, faisons-le. Sinon, prends ta retraite, arrête de traîner dans l’ombre en espérant affronter AJ un jour. »

Le désir d’Okolie de combattre Whyte remonte à six ans, lorsqu’il avait partagé une courte vidéo d’un sparring entre eux sur Twitter, affirmant qu’il le battrait. À l’époque, Whyte sortait de victoires contre Parker et Chisora, et défendait le titre WBC Silver que possède aujourd’hui Okolie.

Quand on lui demande sa liste de trois combats souhaités, Okolie répond sans hésiter :

« Étant donné que Kabayel n’est pas dispo cet été, je dirais Whyte, ensuite Kabayel, et enfin le champion du monde, qui que ce soit. Il viendra un moment où les gens ne pourront plus dire non, car je serai l’obligatoire.

Si Whyte ne me combat pas, il affrontera un inconnu, et ça paraîtra bizarre. Il a déjà fait Hammer, Tetteh… Il ne peut pas faire Chisora car il est l’obligatoire IBF, AJ est blessé et va affronter Fury, donc la seule vraie option, c’est moi. »

Concernant le champion unifié Oleksandr Usyk (23-0, 14 KO), Okolie pense qu’il pourrait soit prendre sa retraite, soit perdre une éventuelle revanche contre Daniel Dubois. Comme beaucoup, il estime que les ceintures seront rapidement vacantes.

« À ce moment-là (dans un an), Usyk sera plus lent. J’espère que mon athlétisme rendra le combat plus compétitif, car même s’il a battu de grands gabarits, je suis différent des lourds lents. »

Enfin, Okolie revient sur les critiques reçues lors de ses débuts chez les lourds, lorsqu’il avait affiché 260 lbs (environ 118 kg) sur la balance :

« Je tourne autour de 115 kg (253 lbs), je me sentais robuste avec ce poids, mais on travaille désormais l’explosivité et la vitesse.

Si je veux affronter des gars comme Kabayel ou Whyte, je dois être prêt à les traverser dans le feu et obtenir de gros KO, comme j’ai réussi à en produire récemment. »