NEW YORK – Horrible.

C’est le mot qu’a utilisé Ryan Garcia pour décrire sa performance en dessous de la moyenne vendredi soir à Times Square. Garcia a également admis que sa manière de boxer contre le coriace outsider Rolando « Rolly » Romero lors du combat principal du gala FATAL FURY: City of the Wolves organisé par The Ring reflétait la manière dont il s’était senti tout au long de son camp d'entraînement à San Diego.

Âgé de 26 ans, Garcia « n’arrivait à rien » pendant la préparation, malgré le fait qu’il n’avait pas besoin de perdre autant de poids que d’habitude. Il combattait pour la première fois de sa carrière professionnelle, longue de huit ans, à la limite des poids welters (147 livres).

Garcia (24 victoires, 2 défaites, 20 KO, 1 sans décision) avait toujours l’impression qu’il manquait quelque chose, et il n’a jamais réussi à trouver son rythme alors qu’il se préparait pour son premier combat depuis 53 semaines. L’ancien champion intérimaire WBC des poids légers et son entraîneur, Derrick James, ont tenté sans succès de surmonter cette léthargie alors que Garcia sortait d’une suspension liée à l’usage de substances améliorant la performance.

« Rien ne progressait, et je me sentais bizarre, pas dans mon état normal », a déclaré Garcia lors de la conférence de presse d’après-combat. « Je le disais à Derrick. On essayait de comprendre. Mais on n’a eu que cinq semaines ensemble. Et ouais, je veux dire, c’est juste un de ces moments où je me disais : ‘Mec, je sais pas ce qui se passe. Je comprends pas pourquoi je n’arrive pas à retrouver cette... disons, netteté dans la préparation. Je comprends pas pourquoi ça ne décolle pas.’ On restait confiants. On continuait à s'entraîner. Mais rien ne collait. Rien ne cliquait. »

Et rien n’a vraiment cliqué pour Garcia une fois la cloche du premier round sonnée, vendredi soir.

Le crochet gauche de Romero a envoyé Garcia au tapis après seulement 14 secondes dans le deuxième round. C’était un knockdown éclair qui ne l’a pas vraiment blessé, en tout cas pas autant que le coup gauche de Luke Campbell au milieu du deuxième round de leur affrontement de janvier 2021 à Dallas.

Néanmoins, cette chute a rendu Garcia hésitant à s’engager pendant les 10 rounds suivants. Romero n’a pas été particulièrement actif non plus, mais il a fait pression pendant une grande partie du combat, bloquant constamment le crochet gauche réputé de Garcia avec son gant droit, envoyant régulièrement des jabs au corps de son adversaire et imposant son pouvoir de frappe jusqu’à la dernière seconde.

Romero a particulièrement impressionné la juge Waleska Roldan, qui lui a attribué 10 rounds et un score final de 118-109.

Les juges Tony Paolillo (115-112) et Tom Schreck (115-112) ont vu le combat plus serré, mais le knockdown a créé une différence supplémentaire en faveur de Romero sur leurs cartes.

Selon les statistiques non officielles de CompuBox, Garcia a touché neuf coups de plus au total (66 sur 210 contre 57 sur 280). Le cogneur Garcia, qui perd pour la première fois aux points chez les professionnels, n’a atterri que 18 coups puissants sur 48.

Romero, lui, en a placé le même nombre (18 sur 65), mais il a délivré le coup le plus marquant du combat au deuxième round.

« C’était vraiment une mauvaise soirée », a reconnu Garcia. « Rolly a fait ce qu’il fait. Il envoie des coups puissants, m’a touché au deuxième round. Mais même dès le début du combat, je ne sentais pas mes appuis, comme si je n’avais rien. J’ai essayé de continuer à me battre, mais je me sentais vraiment à côté après une année d’absence. Cette année a été très lourde mentalement pour moi, comme vous le savez. »

Garcia boxait pour la première fois depuis que sa victoire par décision majoritaire contre son rival Devin Haney a été transformée en « no-contest ». Il avait aussi purgé une suspension d’un an après avoir été testé positif à l’Ostarine, une substance interdite, après avoir envoyé Haney au tapis à trois reprises en avril 2024 au Barclays Center de Brooklyn.

Le natif de Victorville, en Californie, a traversé plusieurs problèmes personnels, dont une arrestation le 8 juin dernier pour avoir vandalisé une suite d’hôtel à Beverly Hills, avant de se recentrer sur sa carrière. Il semblait calme et posé durant cette promotion, à l’opposé de son comportement avant le combat contre Haney.

« Le fait que je sois arrivé ici, dans cette position, avec l’esprit aussi clair qu’il l’est, c’est déjà une victoire pour moi, je dirais. Mais je suis extrêmement déçu de la manière dont j’ai boxé. Ce n’était clairement pas mon meilleur niveau. Mais merci à vous tous. Et je veux remercier mes fans et tous ceux qui sont restés à mes côtés. On a perdu aujourd’hui. Et les gens qui sont venus me voir boxer, je ressens beaucoup d’amour. Et je pense que les gens connaissent mon cœur et savent que je reviendrai meilleur que jamais. »