BRISBANE — Le manager de boxe Mike Altamura a évité toute exagération lorsqu’il a été interrogé sur les répercussions de l’abandon de Michael Zerafa, qui s’est estimé incapable de poursuivre après seulement deux rounds de son combat de rivalité face à Nikita Tszyu, vendredi soir.

« Nous ne voulions pas d’un combat improvisé », a confié l’ancien manager de Zerafa à quelques journalistes présents dans la salle de presse, alors que les médias attendaient l’arrivée du PDG de No Limit, George Rose.

« J’étais impatient de voir comment le combat allait se dérouler », a ajouté Altamura, qui a rejoint l’an dernier la nouvelle équipe entourant Tim Tszyu. « Je n’emploierai pas le mot abandon, mais je pense qu’il [Zerafa] aurait pu continuer. Après toute cette montée en tension et l’attente autour du nom Tszyu face à Zerafa, voir le combat se terminer ainsi est décevant. »

Nikita s’est montré bien plus sévère dans son analyse lors de la conférence de presse tenue quelques minutes plus tard.

« Oui, absolument », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé s’il estimait que Zerafa avait abandonné. « Je pense qu’il m’a sous-estimé. Une fois la coupure apparue, un peu de PTSD est remonté, les émotions ont pris le dessus et il a commencé à paniquer. C’est exactement ce que Paulie Malignaggi lui reprochait : il n’a pas le cœur ou il décroche mentalement. Dès que la douleur arrive, il cherche immédiatement la sortie. »

« Dégoûté, c’est le mot. Je ne pensais pas que la coupure était si grave. C’est dommage qu’il ait saisi la première occasion de sortir du combat. »

C’est sans doute pour cette raison que son frère aîné Tim était si furieux après les événements qu’il aurait facilement pu être impliqué dans une altercation d’après-combat, tandis que Zerafa tentait maladroitement de justifier sa version contestable des faits.

Déjà touchés par une coupure au-dessus de l’œil gauche plus tôt dans le combat, les deux boxeurs sont entrés en collision tête contre tête à la fin du deuxième round, poussant l’arbitre Chris Condon à interrompre l’action avant le début du troisième.

Zerafa a répété au médecin du ring qu’il ne voyait plus, avant d’être averti par l’officiel des conséquences d’une telle déclaration. Il a acquiescé, et le combat principal prévu en dix rounds a été arrêté. C’est à partir de là que son discours a changé.

Il a nié avoir abandonné le combat, évoquant une perte de vision, malgré la présence de micros et d’images télévisées prouvant le contraire, puis a maintenu cette version lors d’une interview accordée au diffuseur Main Event.

Nikita s’est dit « engourdi » par la situation et, tout en n’excluant pas une revanche, a ensuite suggéré que la rivalité Tszyu-Zerafa était peut-être tout simplement maudite.

Zerafa (34-5, 22 KO) a ensuite publié un communiqué sur Instagram, avec les commentaires désactivés, mais sa réputation et son avenir dans le sport semblent durablement affectés.

L’ironie n’a pas échappé à Tim non plus. Pour avoir obstinément continué à boxer avec ce qui avait été décrit comme une « plaie béante » face à Sebastian Fundora après un choc de têtes accidentel survenu deux rounds après le début de leur combat pour le titre en mars 2024, il n’est plus apparu le même depuis.

Arrivé à Brisbane le jour même du combat, l’ancien champion WBO des super-welters, âgé de 31 ans, a assumé son rôle d’analyste télévisé et de fervent soutien, offrant un éclairage sur l’état d’esprit de Zerafa, qu’il devait affronter en juillet 2021 avant le forfait pour le moins opportun du vétéran.

« Michael éprouve des difficultés lorsqu’il est placé dans des situations inconfortables », déclarait Tim à FOX Sports Australia la semaine dernière. « Regardez Erislandy Lara : il l’a mis mal à l’aise très tôt dans leur combat en lui retirant simplement quelques-uns de ses atouts. À ce moment-là, il a craqué mentalement. C’est pour cela que je vois des failles chez lui. »

Nikita a repris le même discours lors de la conférence de presse. Et alors que le boxeur de 27 ans aurait pu accéder à des opportunités bien plus lucratives avec une victoire, il se retrouve désormais à regretter, avec amertume, ce qui aurait pu être la plus grande soirée de sa carrière après six mois de préparation.

Bakhram Murtazaliev défendra son titre mondial IBF pour la deuxième fois face à Josh Kelly le 31 janvier. Nikita occupe la sixième place du classement de la fédération parmi les principaux prétendants du boxeur russe. Les deux premières positions restent vacantes, tandis que Brandon Adams et Caoimhin Agyarko doivent s’affronter le 19 avril pour désigner le prochain challenger obligatoire.

Le frère aîné Tim bénéficie d’une forte notoriété, tandis que le champion du monde Ring et IBF des lourds-légers, Jai Opetaia, est sans rival sur le plan national.

Nikita, encore brut mais spectaculaire, demeure relativement méconnu. Reste désormais à savoir quelle sera la suite après la fin oubliable de ce qui était présenté comme l’un des plus grands événements de boxe en Australie depuis une décennie.