Le combat entre Nikita Tszyu et Michael Zerafa, qui avait démarré sur un rythme effréné durant deux rounds, s’est brutalement arrêté trois secondes seulement après le début du troisième.

Ancien challenger mondial, Zerafa (34-5, 22 KO) a été déclaré inapte à continuer par le médecin du ring, une décision suivie par l’arbitre Chris Condon, après avoir subi une profonde entaille au-dessus de l’œil gauche, causée par un choc de têtes accidentel en fin de deuxième reprise.

« Ce n’est pas moi qui ai arrêté le combat, je ne comprends pas pourquoi tout le monde me hue, c’est le médecin qui a pris la décision », a protesté Zerafa, sous les sifflets de milliers de spectateurs frustrés au Brisbane Entertainment Centre, eux qui s’attendaient à ce qui avait été vendu comme le combat de la décennie en Australie.

Les deux boxeurs se sont excusés au bord du ring pour ce dénouement anticlimatique. Tszyu (11-0, 9 KO) a expliqué qu’on lui avait dit que « Michael ne voyait plus ». La suite reste incertaine, même si un changement de direction semble probable. Une victoire aurait propulsé Tszyu vers un combat éliminatoire mondial. À 27 ans, il regrettait six mois de préparation sans récompense, tandis que Zerafa, 33 ans, était escorté en urgence vers les coulisses sous protection, afin d’éviter tout débordement du public.

La frustration est d’autant plus grande que Zerafa avait très bien commencé.

Il a avancé d’entrée, touchant le favori du public avec une série fluide de jabs, avant de se retrouver quelques instants plus tard en déséquilibre, proche de la chute. Condon a séparé les deux hommes après un échange appuyé — un premier avertissement de l’intensité à venir.

Les échanges se sont poursuivis à courte distance, Tszyu trouvant l’ouverture avec son bras gauche à travers la garde. Le début de combat était captivant, impossible d’en détourner le regard. Les deux boxeurs laissaient des failles défensives, exactement ce que le public espérait : une conclusion nette et sans équivoque.

Mais le sort en a décidé autrement.

Tszyu a entamé le deuxième round en pressant l’action, Zerafa répondant par intermittence en contre, à l’affût de la moindre ouverture. Une nouvelle séparation de l’arbitre a permis d’apercevoir clairement les dégâts autour de l’œil gauche de Zerafa — un signal qui a galvanisé les deux camps, offrant une cible évidente au plus jeune. Zerafa devait réagir.

Il l’a fait avec une droite propre, avant que Tszyu ne réplique en accélérant brutalement, s’exposant alors à un crochet plongeant parfaitement ajusté qui l’a fait reculer jusqu’aux cordes.

Juste avant le début du troisième round, le médecin a examiné l’œil gauche de Zerafa. Le saignement semblait maîtrisé, mais la coupure était profonde, juste sous le sourcil.

Au moins une caméra a capté Zerafa déclarant brièvement qu’il ne voyait plus, et à mesure que le temps s’étirait sans reprise du combat, la décision semblait inévitable. Quelques instants plus tard, l’officiel faisait signe d’arrêter définitivement le combat.

Une fin cauchemardesque pour une soirée pourtant passionnante.

Demsey McKean (24-2, 16 KO) savoure son retour à la victoire sous les projecteurs et vise désormais un retour sur la scène mondiale, après avoir arrêté Toese Vousiutu (8-3, 7 KO) au septième round. Un adversaire valeureux, parfois trop courageux pour son propre bien, lors d’un combat éprouvant et disputé.

McKean, dont les deux seules défaites en carrière ont été infligées par Filip Hrgovic et Moses Itauma, tous deux classés dans le top 10 poids lourds du magazine The Ring, s’est montré parfois déséquilibré. Il s’est laissé entraîner dans des échanges à courte distance, là où il aurait sans doute mieux fait d’exploiter son allonge.

Malgré cela, dès le troisième round, le boxeur de 35 ans a sérieusement touché Vousiutu — même si ce dernier a tenté de le dissimuler. Deux reprises plus tard, l’issue semblait inévitable : McKean a enchaîné uppercuts nets et coups lourds, déstabilisant son adversaire.

Une rafale de coups sans réponse, Vousiutu coincé dans les cordes, a scellé le sort du combat. McKean a ensuite assumé son rôle de provocateur, prédisant une victoire de Michael Zerafa pour conclure la soirée.

Nelson Asofa-Solomona est devenu le dernier athlète à tenter sa chance dans un nouveau sport. Sans surprise, il a signé un KO dès le premier round pour ses débuts professionnels, grâce à un uppercut dévastateur face à Jeremy Latimore (1-1).

Ancien joueur professionnel de rugby à XIII, fort de 16 sélections internationales avec la Nouvelle-Zélande, le boxeur de 29 ans n’était toutefois pas totalement satisfait de sa prestation. Il a insisté sur la nécessité de mieux tenir ses appuis, malgré une victoire facile contre un autre ancien professionnel — certes plus âgé d’une dizaine d’années.

Stevan Ivic (8-0-1, 2 KO) a conservé son titre national grâce à une victoire par décision majoritaire en 10 rounds (96-94 x2, 95-95) face à Liam Talivaa, au terme d’un combat lent à se décanter, marqué par des temps forts alternés.

Ancien partenaire d’entraînement devenu adversaire, Talivaa (7-2, 3 KO) a fini très fort, faisant vaciller le champion dans le dernier round. Au point que beaucoup ont été surpris de voir les cartes des juges ne pas pencher en faveur du plus jeune gaucher, qui avait tout risqué dans l’ultime reprise.

La décision a été accueillie par des huées, tandis qu’Ivic saluait les progrès de Talivaa depuis leurs séances de sparring passées. Il a également laissé entendre qu’il souhaitait désormais disputer des combats plus spectaculaires et se tester à l’étranger, affirmant au passage que les poids lourds américains et britanniques ne sont « nulle part aussi bons que les nôtres ».

L’ancien challenger au titre mondial junior léger, Liam Wilson (18-3, 10 KO), a ouvert la carte principale de la soirée avec le premier arrêt du programme, défendant son rang WBO grâce à un arrêt au quatrième round face au coriace Rodex Piala (12-2, 1 KO).

Le Philippin Piala a été laissé en grande souffrance près des cordes pendant plusieurs minutes, un contraste frappant avec son entame prudente mais prometteuse. Wilson a été touché à plusieurs reprises dès le deuxième round, arborant un visage rouge vif, mais un coup net encaissé sur la cloche du troisième round a réveillé le boxeur de 29 ans.

Dans le quatrième round, son coin a été visiblement enthousiasmé par ses crochets et coups au corps, ces derniers annonçant un finish éclatant. Une belle combinaison un-deux a été suivie d’un crochet gauche déguisé au corps, que Piala n’a pas vu venir, et « Mr. Damage » a conclu le combat prématurément.

« Il fallait que je mène le combat comme il fallait, c’était un client difficile mais j’ai fait le boulot, maintenant cap sur le suivant. C’était bizarre, on a eu l’événement principal en premier et maintenant vous pouvez profiter de la carte préliminaire », a plaisanté Wilson lors de son interview post-combat. Durant la préparation, il avait pourtant tenu un discours plus sérieux.

Le mois prochain marquera trois ans depuis qu’il avait combattu avec courage mais succombé finalement par KO au neuvième round face au champion WBO des 130 livres, Emanuel Navarrete.

« Je pense mériter la revanche contre Navarrete. Il y a plusieurs années, après ma défaite, j’avais dit que si lui ne voulait pas me l’accorder, je me retravaillerais une place au sommet, et c’est ce que je fais. Le temps n’attend personne – je vieillis – et je dois en profiter au maximum », a confié Wilson à BoxingScene.

Actuellement classé n°3 par la WBO, le n°1 Charly Suarez aura probablement le droit de premier refus sur le vainqueur de la réunion Navarrete–Nunez prévue le 1ᵉʳ mars. Kenichi Ogawa, classé n°2 – sévèrement battu par Joe Cordina en juin 2022 – n’a depuis affronté que des adversaires peu relevés.

Keeping active, this showing will have done him some good.

157 livres (catchweight), 10 rounds : Nikita Tszyu ND3 (0:03) Michael Zerafa – No Contest

Poids lourds : Demsey McKean TKO7 (1:27) Toese Vousiutu

Poids lourds : Nelson Asofa-Solomona KO1 (2:27) Jeremy Latimore

Poids lourds : Stevan Ivic MD10 (96-94 x2, 95-95) Liam Talivaa – Décision majoritaire après 10 rounds

Poids super-légers : Liam Wilson KO4 (2:56) Rodex Piala

Poids super-moyens : Max Reeves UD6 (60-54) Sonny Abid – Décision unanime après 6 rounds

Poids légers : Billy Polkinghorn UD6 (60-54) Jomar Paliwen – Décision unanime après 6 rounds

Poids moyens : Blake Wells TD9 (88-83, 88-84, 87-84) Ainiwaer Yilixiati – Décision technique après 9 rounds

Poids super-welters : Jack Javed UD4 (40-36) Zephy Vaotu’ua – Décision unanime après 4 rounds