Reposé et régénéré, Nick Ball est prêt à se remettre au travail.

Champion du monde WBA des poids plumes, Ball n’est pas du genre à faire dans la dentelle. Il est le pur produit de son environnement, forgé et endurci par Paul Stevenson et l’équipe du Everton Red Triangle Gym de Liverpool.

Aujourd’hui, Ball passe une grande partie de son temps à Dubaï, mais le poids plume classé n°3 par The Ring revient toujours vers les rues et les personnes qui l’ont construit lorsqu’il s’agit de préparer ses combats.

« Tu reviens pour une raison », a confié Ball (23-0-1, 13 KO) à The Ring.

« C’est du business, point final. C’est l’heure de se mettre au travail, sans rigoler. Il n’y a pas de sorties, pas de détente, c’est à fond. C’est comme ça qu’on a toujours bossé pour arriver là où on est, et on va continuer comme ça.

« Tout le monde pense avoir la meilleure équipe du milieu, et c’est normal de le penser. Mais moi, je sais que c’est le cas.

« La meilleure équipe pour moi, c’est celle qui m’entoure aujourd’hui. Les gens avec qui j’ai commencé, et ceux avec qui je finirai. Je ne serais pas là où j’en suis sans eux. Je peux le dire honnêtement. »

Le 7 février, Ball défendra son titre mondial WBA des poids plumes face au double champion du monde américain Brandon Figueroa (26-2-1, 19 KO). Ce sera sa première apparition depuis sa victoire aux points contre Sam Goodman, le 16 août dernier en Arabie saoudite.

Goodman a livré une prestation solide, posant des problèmes à Ball grâce à ses déplacements et à son sens du contre. Et même si Ball a fait largement ce qu’il fallait pour infliger à l’Australien sa première défaite et repartir avec son titre, il n’a pas affiché l’explosivité ni la pression constante auxquelles il nous avait habitués.

Cette victoire constituait son cinquième combat de championnat du monde en l’espace de 17 mois à un rythme effréné, une série qui l’a propulsé au sommet de la catégorie des poids plumes.

Cette pause a permis à Ball, boxeur au style tout en action, de recharger les batteries, mais aussi de prendre du recul, de souffler et de mesurer pleinement le chemin parcouru.

« Ça a été bénéfique d’avoir une petite coupure, même si j’aime rester actif et que je m’entraîne toujours. Mais c’est important de s’arrêter un instant, de réaliser jusqu’où on est arrivé, d’en prendre conscience, puis de repartir », a-t-il expliqué.

« Quand on est constamment focalisé sur la suite, sur ce qui arrive et sur le quotidien, on n’a pas ces moments-là. On ne se les accorde pas. Alors c’est bien de pouvoir réfléchir et voir le chemin parcouru. »

Ball est désormais arrivé à un stade où il peut remplir la M&S Bank Arena de Liverpool. Jusqu’ici, le boxeur de 28 ans y a défendu son titre à deux reprises, en arrêtant Ronny Rios et TJ Doheny.

Ces vétérans, solides boxeurs de niveau mondial, ont permis à Ball de grandir dans son rôle de champion du monde. Mais Brandon Figueroa promet une opposition bien plus dangereuse et une soirée de travail autrement plus périlleuse.

Ball revient sur le devant de la scène revigoré et se réjouit à l’idée d’affronter de front l’agressif Texan.

« J’ai hâte. Ça va être une soirée spéciale. J’ai déjà boxé ici deux fois en tant que champion du monde et j’y ai défendu mes ceintures à deux reprises. Ce sera la troisième fois », a-t-il déclaré.

« Cette fois, le ressenti est différent. Mon dernier combat a eu lieu en Arabie saoudite et, honnêtement, je n’étais pas vraiment satisfait de ma performance.

« En le revoyant, c’était correct, mais je n’étais pas moi-même sur le ring. C’est comme ça, j’ai quand même gagné. Mais aujourd’hui, je reviens frais en ce début d’année, avec quelque chose à prouver. »

Ball possède des qualités pugilistiques souvent sous-estimées, mais il a débuté tout en bas de l’échelle de la boxe avant de se hisser de force au sommet. Il devra mobiliser toute son agressivité, sa condition physique et sa détermination, marques de fabrique, pour repousser Brandon Figueroa, classé n°7 des poids plumes par The Ring.

« J’ai commencé avec rien, se souvient-il. Je boxais sur de petites soirées en vendant moi-même des billets pour mes combats. C’est fou, mais ça montre ce que le travail acharné et la confiance en soi peuvent accomplir.

« Il faut toujours faire ça. Si tu travailles dur, avec dévouement, et que tu crois en toi, il n’y a aucune raison de ne pas atteindre les sommets où je suis arrivé aujourd’hui. »