Après une absence de près de deux ans et demi, Tony Harrison s’apprête à faire son retour ce week-end.

L’ancien champion du monde WBC des super-welters combattra chez lui à Détroit, dans le Michigan, lorsqu’il affrontera l’espoir dominicain Edward Ulloa Diaz (15-6, 12 KOs) dans un combat de 10 rounds chez les poids moyens, en sous-carte de la défense du titre incontesté des poids lourds de Claressa Shields contre Lani Daniels à la Little Caesars Arena, le 26 juillet.

Ce combat marquera les débuts de Harrison en poids moyens, à la limite des 160 livres, ainsi que son premier affrontement à domicile depuis 2014.

« C’est comme un jour de mariage pour moi », a confié Harrison à The Ring. « Je suis super excité, j’ai toujours eu envie de remonter sur le ring, j’en ressentais l’appel, mais aucun appel n’était plus fort que celui de boxer dans la ville où je suis né. La ville que j’aime tant et que je considère comme un haut lieu de la boxe dans le monde. »

Harrison (29-4-1, 21 KOs) a disputé son dernier combat le 12 mars 2023, s’inclinant par arrêt au 9e round face à l’ancien champion WBO des super-welters Tim Tszyu, sur ses terres en Australie.

Originaire de Detroit, Harrison avait été désigné remplaçant de dernière minute après la blessure de l’ancien champion incontesté Jermell Charlo (35-2-1, 19 KOs), qu’il avait battu aux points pour remporter le titre WBC lors de leur premier affrontement cinq ans plus tôt. Lors de la revanche, quasiment un an jour pour jour après leur premier combat en décembre, Charlo avait pris sa revanche par arrêt au 11e round.

Après sa défaite contre Tszyu, Harrison a ressenti le besoin de faire une pause, invoquant la difficulté de maintenir le poids des super-welters, ainsi que le deuil de son père et entraîneur, Ali Salaam, décédé du coronavirus le 20 avril 2020 à l’âge de seulement 59 ans.

Alors qu’il s’éloignait des rings, l’envie de revenir s’est peu à peu ravivée. S’il admet ne plus être le même physiquement, Harrison estime avoir gagné en maturité mentale, un atout précieux à 34 ans.

« Je n’ai jamais quitté la catégorie des 154 livres depuis mes 13 ans, ça m’a usé », a-t-il expliqué. « J’ai pris du recul, j’ai perdu mon père, il m’a fallu retrouver cette faim que j’avais au début de ma carrière. Retrouver cette flamme, en regardant tous ces gars se battre, je me disais : ces mecs ne peuvent rien faire contre moi.

Physiquement, je ne suis plus le même, mais maintenant je joue sur le mental. Je passe de Roy Jones Jr à Bernard Hopkins. C’est une question de discipline, d’alimentation, de rigueur que je n’avais pas à 25 ans – maintenant je l’ai – et je me sens formidable. »

Harrison est désormais lié à Dmitry Salita et Salita Promotions, alors qu’il s’apprête à remonter sur le ring pour la première fois depuis 837 jours. Il espère rester actif, mais sait que tout commence par une belle performance contre Diaz, devant un public survolté dans la ville où il a fait ses premiers pas en boxe.

« Je m’attends à des étincelles, une foule bruyante et féroce. Je m’attends à ce que la Little Caesars Arena ressemble à un match entre les Detroit Lions et les Green Bay Packers. Ce genre de bruit et d’ambiance. Je pense que mon adversaire sera intimidé par les fans. Je vais leur offrir un spectacle, et Claressa aussi – ce soir-là, Detroit gagne. »