LAS VEGAS — Terence Crawford savait que Canelo Alvarez ne possédait pas l’avantage de taille que tant de détracteurs avaient anticipé.

Il ne fut pas surpris de constater qu’il se sentait physiquement plus fort que l’ancien champion incontesté des super-moyens lors d’un combat pour le titre des 168 livres qu’il a remporté par décision unanime samedi soir à l’Allegiant Stadium. Crawford ne semblait jamais blessé durant le combat, mais plusieurs de ses coups ont fait reculer Alvarez, et le boxeur supposément plus petit a encaissé sa puissance sans problème.

Crawford, 37 ans, n’avait boxé au-dessus de la limite des welters de 147 livres qu’une seule fois avant de monter de deux catégories pour défier Alvarez pour les ceintures super-moyens The Ring, IBF, WBA, WBC et WBO. Le champion cinq divisions originaire d’Omaha, Nebraska, a rappelé aux sceptiques lors de sa conférence de presse d’après-combat qu’il les avait tous avertis : l’histoire d’Alvarez dans la division des super-moyens ne jouerait pas un rôle dans leur combat.

Alvarez (63-3-2, 39 KO) a perdu pour la première fois à la limite des super-moyens (11-1). Seuls Crawford, Floyd Mayweather et le champion incontesté des mi-lourds Dmitry Bivol ont battu le natif de Guadalajara, âgé de 35 ans, au cours d’une carrière célébrée qui s’étend sur 19 ans.

« J’étais plus fort, je frappais plus fort, et c’est tout », a déclaré Crawford. « Beaucoup de gens exagéraient sur le fait que je montais de catégorie et des choses comme ça. Mais comme je vous l’ai dit une fois, Canelo n’est pas un grand gars [1,71 m]. C’est un petit gars qui combat dans une grande catégorie de poids. Lui et moi avons pratiquement la même taille. Je suis un peu plus grand [1,73 m]. Mes bras sont plus longs.

« Il a un cadre un peu plus large, mais il est un peu plus petit. Mais dans l’ensemble, nous avons à peu près la même taille. Alors, quand vous disiez, ‘Oh, Canelo est immense’, c’était un manque de respect. Puis, quand vous m’avez vu à la pesée, vous avez dit : ‘Ah, en fait, ils sont presque pareils.’ Il n’y a pas une grande différence. »

Il y avait cependant une différence notable de compétence en faveur de Crawford (42-0, 31 KO), qui, comme Alvarez, pesait 167,5 livres. Il a surtout déstabilisé le plus lent Alvarez depuis une garde de gaucher tout au long du combat et a battu le champion sur quatre divisions selon les cartes des juges Tim Cheatham (115-113), Max De Luca (115-113) et Steve Weisfeld (116-112).

Les cotes étaient presque équilibrées au moment où la cloche d’ouverture a sonné pour un événement principal diffusé mondialement par Netflix, pourtant ce combat était considéré comme dangereux pour Crawford.

Le puissant Alvarez avait même mis KO l’ancien champion des mi-lourds Sergey Kovalev au 11e round de leur match pour le titre des 175 livres en novembre 2019. Chacun des huit derniers combats d’Alvarez a duré 12 rounds, toutefois Crawford le considère comme un boxeur statique incapable de gérer ses déplacements et ses angles.

Bien que ce soit ainsi que leur combat s’est déroulé, Crawford a admis qu’Alvarez lui a compliqué la tâche à certains moments.

« Je ne dis pas que c’était une soirée facile », a déclaré Crawford. « Loin de là, ce n’était pas facile. Ça en avait juste l’air. Mais ce n’était définitivement pas facile. Il figure certainement parmi les meilleurs adversaires que j’ai affrontés. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X : @idecboxing