Claressa Shields défendra pour la première fois son titre incontesté des poids lourds le 26 juillet face à Lani Daniels à la Little Caesars Arena de Détroit, dans le Michigan.

Shields, championne incontestée dans trois catégories différentes et double médaillée d’or olympique, semble s’être parfaitement adaptée après deux combats chez les poids lourds, ce qui a entraîné une activité plus soutenue, tant attendue. Le combat contre Daniels sera son deuxième en 2025, marquant ainsi la première fois qu’elle dispute plus d’un combat dans une même année civile depuis 2022, et seulement la deuxième fois depuis 2018.

Et si elle parvient à maintenir ce rythme chez les poids lourds — contrairement à ce qu’elle a connu dans les catégories inférieures — Shields n’envisage pas de redescendre en poids de sitôt.

« Je ne me battais qu’une fois par an, chez les poids moyens, super-moyens, et même super-welters, » a déclaré Shields à The Ring. « C’était très difficile pour moi d’obtenir des combats dans ces catégories de poids inférieures. Maintenant, je suis en poids lourd et je me bats deux ou trois fois par an. C’est ça la différence. Je vais là où je peux obtenir des combats. Et en ce moment, il semble que c’est chez les poids lourds que j’en obtiens le plus. »

« Je peux gagner plus d’argent sur l’année, » a-t-elle ajouté à propos de son activité. « Je peux être plus visible tout au long de l’année. C’est très important pour ma carrière. En ce moment, je suis la boxeuse la plus connue et je suis numéro 1 toutes catégories confondues, donc je ne devrais pas me battre seulement une fois par an. Me battre plus d’une fois par an, ça me fait vraiment du bien, et j’espère pouvoir encore combattre une fois après le 26 juillet, voire deux. Si je peux en faire deux, ce serait une année de rêve. »

Shields (16-0, 3 KO) est devenue championne incontestée des poids lourds lors de sa dernière sortie, en battant Danielle Perkins par décision unanime dominante le 2 février à Flint, dans le Michigan, sa ville natale. Cette victoire a fait d’elle la première boxeuse de l’ère des quatre ceintures à devenir championne incontestée dans trois divisions différentes, et la première championne incontestée chez les poids lourds féminins.

La différence en combattant chez les poids lourds est flagrante. En plus de sa technique exceptionnelle, Shields se sent beaucoup plus forte. Lors de son premier combat dans cette catégorie, elle a envoyé Vanessa Lepage-Joanisse au tapis trois fois avant de l’arrêter au deuxième round le 27 juillet 2024, devenant ainsi championne WBA et WBC des poids lourds.

Contre Perkins, Shields l’a touchée d’un énorme direct du droit dans les dernières secondes du 10e et dernier round. S’il avait resté un peu plus de temps, Shields aurait peut-être enchaîné un deuxième arrêt consécutif.

« Je me sens vraiment bien, » a déclaré Shields. « Je mets ces filles au sol. Je leur fais mal. Je deviens constamment plus forte et plus rapide. J’aime être en poids lourd. Je pense que j’ai fière allure dans toutes les catégories, mais je ne pense pas avoir jamais été aussi forte. »

Shields ne ferme pas complètement la porte à un retour dans une catégorie inférieure, mais vu la difficulté à décrocher des combats là-bas, un retour ne se ferait que pour une opportunité vraiment valable.

Mais avant tout, elle doit affronter Daniels (11-2-2, 1 KO). La Néo-Zélandaise est une championne dans deux divisions, ayant détenu auparavant le titre IBF des poids lourds, et actuellement détentrice du titre IBF des mi-lourds (175 livres). Daniels a dû renoncer à son titre des poids lourds après avoir battu Desley Robinson par décision majoritaire le 2 décembre 2023 pour la ceinture vacante IBF des mi-lourds.

Daniels arrive à l’affrontement du 26 juillet avec une série de sept victoires consécutives.

« Je pense que Lani est une très bonne championne, » a déclaré Shields. « Elle est agressive. Elle a tout un pays, la Nouvelle-Zélande, derrière elle. Elle vient pour gagner le combat du 26 juillet. Je pense que toutes les filles qui montent sur le ring contre moi finiront par perdre. »

Shields et son promoteur, Dmitriy Salita (Salita Promotions), s’attendent à ce que l’arène soit complète pour ce qui sera la troisième fois que Shields combat en tête d’affiche à la Little Caesars Arena en quatre combats. Elle sera accompagnée à son entrée par Rick Ross, artiste nominé aux Grammy Awards et lauréat des BET Awards. Salita promet bien plus qu’un simple combat.

« Le 26 juillet ne sera pas qu’un événement de boxe, » a déclaré Salita à The Ring. « Ce sera une incroyable célébration de la boxe. Claressa sera accompagnée par The Boss, Rick Ross, une légende et une célébrité. Il y aura d’autres grandes stars dans la salle. Nous avons encore d’autres surprises et ajouts exceptionnels à la carte. »

« Je suis toujours excitée avant un combat, » a dit Shields. « Je suis aussi excitée pour tout ce qui entoure l’événement. Être accompagnée par Rick Ross, avoir 19 000 spectateurs attendus dans l’arène. Je suis toujours excitée par ça. Affronter une championne du monde deux fois titrée — son surnom est ‘la tueuse souriante’, donc il y aura beaucoup de rires avant le combat. J’ai hâte de vivre tout ça. »