Juan Francisco Estrada avait envoyé Jesse « Bam » Rodriguez au tapis au sixième round de leur affrontement il y a seize mois.

Rodriguez s’était remis relativement vite, mais il était mené sur une des cartes (57-56) et à égalité sur une autre (56-56) lorsqu’il a mis KO la légende mexicaine d’un coup au corps au septième round. Si l’on s’en tenait au palmarès de Rodriguez et à ce combat pour le titre WBC des super-mouches d’Estrada en juin 2024, Estrada semblait avoir posé davantage de problèmes au champion The Ring des 115 lb que n’importe quel autre adversaire.

Rodriguez – qui affrontera Fernando Martinez samedi soir à Riyad, en Arabie Saoudite – a une perspective différente sur ses huit années et ses 25 combats professionnels.

« Je dirais que Cafu a été mon combat le plus difficile, » a confié Rodriguez à The Ring au sujet de son arrêt technique au 10e round contre Phumelela Cafu, le 19 juillet. « Je pense que ça avait l’air facile à la télévision seulement parce qu’il ne lançait pas beaucoup de coups. Il était davantage dans un registre défensif, mais une fois dans le ring avec lui, on sentait bien la puissance de ses frappes.

« Et je ne savais jamais vraiment quand il allait déclencher, parce qu’il était très défensif. Donc je pense que c’est ce qui a rendu ce combat difficile pour moi. Je devais être un peu plus prudent que d’habitude. »

Le Sud-Africain Cafu a touché suffisamment de coups nets pour provoquer une enflure sous l’œil gauche de Rodriguez, alors que ce dernier entrait dans le combat avec le statut de favori à 35 contre 1. Rodriguez a respecté la puissance de ce rival alors méconnu, surtout en début de combat, lorsque Cafu compliquait la tâche en le surprenant parfois en contre au moment où le percutant gaucher ouvrait ses enchaînements.

Le crochet droit de Rodriguez a vacillé Cafu (11-1-3, 8 K.-O.) à environ 1:15 de la fin du 10e round. Cafu n’est pas tombé, mais l’entraîneur de l’ancien champion WBO des super-mouches a jeté l’éponge quelque vingt secondes plus tard.

Rodriguez, originaire de San Antonio (22-0, 15 K.-O.), classé n°6 du classement pound-for-pound de The Ring, tentera d’ajouter la ceinture WBA détenue par l’Argentin Martinez (18-0, 9 K.-O.) à ses titres The Ring, WBC et WBO lors de la soirée « The Ring IV : Nuit des Champions » à l’ANB Arena

Leur combat d’unification sur 12 rounds en super-mouches sera le deuxième des quatre combats proposés en pay-per-view sur DAZN aux États-Unis (59,99 $) et au Royaume-Uni (24,99 £). DraftKings considère Rodriguez, 25 ans, comme favori à 10 contre 1 face à Martinez, 34 ans, mais Rodriguez s’attend à ce que Martinez soit encore plus difficile à gérer que Cafu.

« Sur le papier, c’est probablement mon adversaire le plus coriace à ce jour, » a déclaré Rodriguez. « C’est une chose de le dire, mais je n’ai jamais été dans un ring avec lui, donc c’est difficile de savoir physiquement quel type d’opposant il sera. Mais sur le papier, je pense que ce sera mon combat le plus dur. »