En mai, l’ancien champion incontesté des super-légers, Josh Taylor, est rentré en Écosse pour ce qui allait s’avérer être le dernier combat de sa carrière légendaire. Devant un public passionné, Taylor s’est fait dominer par Ekow Essuman et a perdu aux points.

En combat préliminaire, Nathaniel Collins, originaire de Bearsden (17-0, 8 K.-O.), a livré une prestation remarquable en arrêtant l’ancien champion britannique et européen des poids coqs, Lee McGregor, au quatrième round de leur affrontement 100 % écossais chez les poids plumes.

La semaine dernière, Taylor a annoncé qu’un problème oculaire persistant l’avait convaincu qu’il était temps de mettre un terme à sa formidable carrière.

La boxe écossaise est donc en quête d’un nouveau porte-drapeau, et l’ancien champion britannique et du Commonwealth chez les 126 livres, Collins, a désormais l’opportunité de prouver qu’il est capable de prendre la relève de Taylor.

Le 4 octobre, le gaucher de 28 ans affrontera l’Espagnol Cristobal Lorente (20-0-2, 8 K.-O.), champion d’Europe des poids plumes, à la Braehead Arena de Glasgow. L’événement sera diffusé mondialement sur DAZN.

Avec Collins classé numéro 2 par le WBC et Lorente à la 12e place, le combat aura également des enjeux majeurs dans la course au titre mondial.

« Je me souviens toujours, le boxeur avec qui j’ai grandi, c’était Ricky Burns, » a déclaré Collins à The Ring.

« Il remplissait sans cesse la SSE Arena et c’était un nom connu de tous. Il l’est toujours, si tu connais un peu la boxe en Écosse. »

« Pour moi, c’est une vraie source d’inspiration. Si je peux devenir celui qui commence à remplir des salles en Écosse et à faire la une des événements, ce serait incroyable. Mon rêve a toujours été d’attirer plus d’attention sur la boxe écossaise. »

« J’espère – touchons du bois – que tout se passera comme prévu. Évidemment, je suis vraiment dégoûté pour Josh, parce que c’est aussi une immense source d’inspiration. Il a tout accompli dans ce sport. »

« C’est dommage, mais je suis vraiment, vraiment heureux qu’il ait eu l’opportunité – même si le résultat n’était pas celui qu’il espérait – de disputer son dernier combat en Écosse. Parce que, d’un point de vue égoïste, ça m’a permis de prendre le relais. »

Collins et Lorente ont un adversaire commun.

Quelques semaines seulement avant d’être hospitalisé en urgence pour une opération qui lui a sauvé la vie, Collins avait surmonté une fracture sévère du nez pour s’imposer aux points face à l’Italien coriace Francesco Grandelli.

Sept mois plus tard, alors que Collins se remettait progressivement sur pied, Lorente a lui aussi battu Grandelli aux points pour défendre avec succès son titre européen.

Au-delà de cette victoire commune sur Grandelli, Collins a fait ses preuves à maintes reprises sur la scène nationale.

Ses succès contre Jacob Robinson, James Beech, l’actuel champion britannique et du Commonwealth Zak Miller, et Lee McGregor sont autant de combats durs, formateurs, que tout boxeur britannique doit remporter pour espérer gravir les échelons vers le niveau européen, puis mondial.

Il est convaincu que cette base solide lui rapportera gros face à Lorente.

« La seule question pour moi, c’est le niveau des adversaires qu’il a affrontés, » a-t-il déclaré.

« Je sais qu’il a boxé Grandelli aussi. Il a affronté Mauro Forte. Mais on dirait qu’il n’a affronté que des boxeurs espagnols ou italiens de cette région, sans grands noms. »

« Et puis, évidemment, il vient de faire match nul contre un gars qui était à 8-0 [Ruben Gil], et d’après ce que j’ai entendu, beaucoup de gens pensaient que le boxeur à 8-0 avait gagné. Je ne sais pas comment ça va se passer. »

« Tout ce que je peux faire, c’est ce que je fais à chaque fois : me préparer pour 12 rounds intenses. Si ça peut se finir plus tôt, alors tant mieux. »

Collins est un contre-attaquant intelligent, doté d’un excellent sens du timing et de réflexes rapides. Mais au plus haut niveau, il est crucial qu’un boxeur possède aussi la puissance nécessaire pour faire réfléchir un adversaire avant d’attaquer. Et Collins a déjà prouvé qu’il avait les armes pour finir des adversaires solides.

Sa première apparition sous la bannière de Queensberry n’a duré que 24 secondes : il a mis K.-O. Raza Hamza avec un crochet droit en boucle.

Contre McGregor, sa domination a commencé avec un court direct du gauche parfaitement placé, et Collins n’a quasiment gaspillé aucun coup pour conclure le combat de façon nette et sans appel.

Il va céder près de quatre pouces (environ 10 cm) en taille à l’Espagnol, mais les deux se sont déjà affrontés par le passé, et Collins a déjà identifié quelques pistes pour réussir.

« Je pense simplement qu’il abordera ce combat de la même façon qu’il a abordé tous ceux que j’ai vus jusqu’à présent, » a-t-il déclaré.

« Il semble être agressif, avancer constamment. Il est grand, mais on dirait qu’il a aussi envie de se battre. Espérons que ce soit ainsi qu’il aborde le combat. »

« Je ne pense pas qu’il ait les compétences pour faire autrement. À mon avis, il va se prendre de gros coups toute la soirée, ou du moins tant que le combat durera. »