Murodjon Akhmadaliev s’est assuré vendredi soir d’obtenir enfin le combat décisif pour sa carrière qu’il désirait depuis longtemps.

L’ancien champion IBF/WBA des super-coqs (122 livres) s’est rapproché d’un affrontement avec la superstar japonaise Naoya Inoue en arrêtant le Mexicain outsider Luis Castillo au huitième round d’un combat de préparation disputé au Domo Alcalde, à Guadalajara, au Mexique.

Akhmadaliev (14-1, 11 KO), un gaucher originaire d’Ouzbékistan, a envoyé Castillo au tapis une fois au cinquième round, puis de nouveau au sixième, avant de l’assaillir d’une pluie de coups qui a poussé l’entraîneur de Castillo à jeter l’éponge au huitième round d’un combat prévu en dix reprises.

L’arbitre Luis Jimenez a officiellement arrêté le combat à 2 minutes et 5 secondes du huitième round.

Cette victoire garantit à Akhmadaliev sa chance d’affronter Inoue pour les ceintures Ring, IBF, WBA, WBC et WBO des super-coqs, le 14 septembre à Osaka, au Japon. Inoue, 32 ans, et Akhmadaliev, 30 ans, avaient signé un contrat pour ce combat trois mois et demi avant que ce dernier monte sur le ring vendredi soir.

Akhmadaliev a abordé ce combat relativement facile contre Castillo avec prudence, et il semblait qu’il aurait pu l’achever plus tôt s’il l’avait souhaité.

Il a finalement obtenu ce qu’il souhaitait depuis deux ans. Akhmadaliev s’attendait à affronter Inoue bien plus tôt, mais il avait été surpris par le Philippin Marlon Tapales, qui l’avait battu par décision partagée en avril 2023 à la Tech Port Arena de San Antonio.

Inoue (30-0, 27 KO), classé numéro 2 sur la liste pound-for-pound de The Ring, a ensuite mis KO Tapales au 10e round de leur combat suivant, en décembre 2023, à l’Ariake Arena de Tokyo.

Castillo (31-7, 20 KO), né sourd et non verbal, a désormais perdu quatre de ses six derniers combats. C’était également sa deuxième défaite avant la limite en dix ans de carrière professionnelle.

Avant que Akhmadaliev ne pilonne Castillo de coups puissants au huitième round, un crochet du gauche à la tête de Castillo l’avait envoyé au tapis à 58 secondes de la fin du sixième round. Courageux, Castillo s’est relevé pour la deuxième fois consécutive et a atteint le septième round.

Un crochet gauche au corps d’Akhmadaliev avait aussi mis Castillo à genoux à moins de 10 secondes de la fin du cinquième round. Ce dernier s’était relevé et avait pu continuer.

Akhmadaliev a démarré lentement vendredi soir. Après deux rounds plutôt oubliables, il a placé un direct du gauche qui a déséquilibré Castillo à 1:15 de la fin du troisième round.

Akhmadaliev a également marché sur le pied de Castillo en lançant ce coup, ce qui a pu l’empêcher d’enchaîner immédiatement.

Il a semblé se blesser à la main gauche après ce coup net au troisième round, et on l’a vu la secouer au troisième puis au quatrième round.

Akhmadaliev a touché Castillo avec un crochet gauche au corps qui semblait l’avoir envoyé au tapis en fin de quatrième round. Ce knockdown n’a cependant pas été comptabilisé, bien qu’il ait ensuite été crédité de deux autres.