Moses Itauma estime que Jermaine Franklin lui posera des questions auxquelles il n’a pas encore été contraint de répondre lorsqu’ils s’affronteront le 24 janvier à la Co-op Live Arena de Manchester.

Sur le papier, Franklin s’annonce comme le test le plus exigeant auquel Itauma ait été confronté jusqu’à présent. Pourtant, de l’avis de nombreux observateurs, le robuste boxeur américain est davantage perçu comme un simple baromètre de la progression du Britannique de 21 ans que comme une menace réelle pour son invincibilité.

Itauma (13-0, 11 K.-O.) ne partage pas cette analyse.

« Je pense sincèrement qu’il s’agit d’un véritable test en termes d’opposition », a déclaré Itauma lors d’une récente table ronde médiatique.

Jusqu’à présent, le poids lourd classé n°7 par The Ring a franchi sans difficulté une série de prétendants périphériques et de noms sur le déclin. Franklin (24-2, 15 K.-O.), en revanche, arrivera sur le sol britannique fort de la meilleure victoire de sa carrière face à Ivan Dychko, jusque-là invaincu, et toujours au sommet de sa forme à 32 ans.

Originaire du Michigan, Franklin n’a connu la défaite que face au double champion du monde unifié des poids lourds Anthony Joshua et face à Dillian Whyte au sommet de son art. Aucun des deux n’est parvenu à le mettre hors de combat avant la limite.

Itauma est largement considéré comme l’avenir de la catégorie reine, mais il n’a plus été véritablement mis à l’épreuve depuis juillet 2023, lorsqu’il avait dominé Kevin Espindola sur six rounds, sans jamais être inquiété au-delà du deuxième round.

Conscient de l’importance de rencontrer une opposition capable de lui offrir une résistance significative sur la route menant à un combat de championnat, Itauma s’attend à ce que Franklin lui oppose une adversité bien plus marquée que celle de ses récents adversaires.

« Je pense honnêtement que ce pourrait être le combat le plus difficile de ma carrière jusqu’ici », a-t-il confié.

« Ce que Franklin maîtrise très bien correspond précisément à des aspects de mon jeu qui suscitent encore des interrogations. À l’inverse, face à Whyte, il existe de nombreux éléments exploitables. Quant à Demsey McKean — honnêtement —, même s’il est allé au terme de douze rounds contre Filip Hrgovic, je n’ai pas été particulièrement impressionné. »

Mais je considère Franklin comme un boxeur solide, et je suis prêt à l’affronter. »