BENGHAZI, Libye — Mirco Cuello a décroché le titre intérimaire WBA des poids plumes en s’imposant par arrêt de l’arbitre au deuxième round contre Sergio Rios, lors du combat principal de vendredi soir au stade Martyrs of Benina, à Benghazi.

Classé n°8 chez les poids plumes par The Ring, Cuello avait beaucoup à prouver après avoir remporté difficilement une victoire de retour contre Christian Barreda dans le dernier round de leur combat en 10 reprises, disputé en sous-carte du gala David Benavidez-David Morrell à Las Vegas le 1er février.

Il semble que ce combat ait servi de signal d’alarme à l’ancien boxeur amateur de haut niveau.

Cuello (16 victoires, 0 défaite, 13 K.-O.) a rapidement pris les choses en main, envoyant un avertissement clair à Rios (19 victoires, 1 défaite, 7 K.-O.) avec un gros direct du droit à environ une minute de la fin du premier round. Dans les dernières secondes de cette reprise, un autre puissant coup droit a atteint sa cible de plein fouet, envoyant le Mexicain au tapis.

Le boxeur argentin n’avait aucune intention de laisser Rios reprendre ses esprits et a provoqué un deuxième knockdown avec, une fois encore, un coup droit. Bien que Rios se soit relevé, la fin était proche. Cuello a foncé à l’attaque, a repéré une ouverture au corps et a placé un crochet gauche parfait qui a plié son adversaire en deux, pendant que l’arbitre Robert Ramirez Jr. comptait jusqu’à 10.

Cette victoire permet à Cuello, 24 ans, de s’emparer du titre intérimaire WBA.

Il espère désormais passer à l’échelon supérieur et affronter bientôt le champion régulier Nick Ball, qui effectuera sa troisième défense contre l’Australien invaincu Sam Goodman (20-0, 8 K.-O.) le 16 août, en direct sur DAZN PPV. Sur la base de cette performance, Cuello s’affirme comme un nouveau prétendant sérieux dans la catégorie très compétitive des poids plumes (126 livres).

Lors du combat principal de soutien de la soirée, le prétendant mondialement classé chez les mi-lourds, Albert Ramírez, a arrêté Jerome Pampellone, un boxeur né en Grande-Bretagne et basé en Nouvelle-Zélande, en sept rounds.

Classé n°6 chez les 175 livres par The Ring, Ramírez a dû composer avec les tactiques prudentes de Pampellone au début d’un combat disputé à un rythme lent, les deux boxeurs cherchant à se contrer mutuellement.

Dans une confrontation pauvre en échanges significatifs, Ramírez (22 victoires, 0 défaite, 19 K.-O.) a reculé, tentant de pousser Pampellone (19 victoires, 3 défaites, 12 K.-O.) à prendre l’initiative. Le combat stagnait jusqu’à ce que Ramírez accélère brusquement en fin de sixième round, enchaînant les attaques de manière plus soutenue.

Ces offensives ont payé, menant à un knockdown dans les dernières secondes de la reprise, alors que Pampellone, 29 ans, peut s’estimer chanceux d’avoir survécu.

Ramírez, 33 ans, a immédiatement poursuivi sur sa lancée dès le début du septième round, infligeant un deuxième knockdown rapidement. Sentant son adversaire vulnérable, le Vénézuélien a déclenché une rafale de coups qui a clairement ébranlé Pampellone, bientôt renvoyé au tapis.

Cette fois, l’arbitre Janny Guzman a mis fin au combat à 1 minute et 19 secondes du round, offrant à Ramírez le titre intérimaire WBA, alors qu’il continue de chercher à décrocher des affrontements de plus grande envergure. Pour l’instant, les autres grands noms de la division semblent engagés ailleurs, mais une chose est sûre : affronter Ramírez serait un défi de taille pour n’importe lequel d’entre eux.

Le prétendant montant chez les poids super-plumes, Josue Aguero (14-0, 7 K.-O.), s’est facilement imposé aux points face à Diego Aleman (20-4-1, 14 K.-O.), remportant une décision unanime au terme des 10 rounds.

Le boxeur argentin s’est montré trop fort, dominant les débats grâce à un jab puissant, souvent suivi d’un direct du droit bien appuyé. Aleman, de son côté, n’a jamais vraiment cherché à s’engager, adoptant une approche prudente qui a parfois donné à leur affrontement des allures de séance d'entraînement.

Bien que le Mexicain ait tenu jusqu’au dernier gong, sa série de huit victoires consécutives a pris fin brutalement. Les trois juges ont tous scoré le combat à 100-90 en faveur du jeune invaincu.

Dans ce qui s’est avéré être le combat de la soirée, le vétéran Francisco Fonseca a créé la surprise en battant aux points l’invaincu médaillé d’argent olympique Sofiane Oumiha, lors de leur affrontement en 10 rounds chez les poids légers.

De larges séquences du combat se sont déroulées à courte distance, un style qui convenait parfaitement au plus expérimenté Fonseca (37-4-2, 29 K.-O.). Âgé de 31 ans, le boxeur costaricien installé au Nicaragua a déjà échoué dans ses tentatives de titre mondial face à Gervonta Davis et Tevin Farmer chez les super-plumes, mais ces expériences au plus haut niveau lui ont manifestement été bénéfiques.

Toujours âgé de 31 ans, Fonseca a durement touché et envoyé au tapis Oumiha (6-1, 3 K.-O.) en fin de troisième round. Le vétéran a poursuivi sur sa lancée au round suivant, tandis que le Français tentait logiquement de miser sur sa mobilité pour éviter un adversaire déterminé.

Bien que le combat soit resté disputé jusqu’au bout, Oumiha a semblé piégé dans le style de Fonseca, ce que les cartes des juges ont confirmé.

Gabriel Maciel a scoré le combat à 97-92 pour Fonseca, tandis que Roberto Ramirez Jr et Ignacio Robles l’ont vu à 95-94. Le knockdown en troisième reprise aura donc coûté à Oumiha un match nul... et son invincibilité chez les professionnels.

En ouverture de la soirée, l’ancien prétendant au titre mondial chez les poids lourds-légers, Mike Perez, a dû se contenter d’un no-contest après quatre rounds disputés face à Christian Luis.

Perez (31-3-1, 22 K.-O.) a débuté le combat de manière appliquée, s’appuyant sur son jab, tandis que son adversaire argentin tentait de casser le rythme et de rendre les échanges plus brouillons.

À la toute fin du quatrième round, Perez a envoyé un coup qui a atteint Luis (12-4, 8 K.-O.) après le gong. Le coup a été jugé involontaire.

Luis s’est écroulé au sol et n’a pas tenté de se relever, dans une scène que certains qualifieraient de théâtrale – évoquant, selon l’auteur, les chutes controversées de Luis Santana lors de ses célèbres combats contre Terry Norris dans les années 1990. Finalement, les officiels ont décidé de classer le combat sans décision, estimant que le boxeur argentin de 33 ans n’était pas en état de continuer.