Tim Tszyu est revenu sur le chemin de la victoire la semaine dernière avec une victoire aux points en 10 rounds, solide mais sans éclat, contre Anthony Velazquez

L’ancien champion WBO des super-welters (26-3, 18 KO) a traversé une période difficile ces deux dernières années, marquée par trois défaites très médiatisées lors de combats pour un titre mondial — à deux reprises contre le détenteur de la ceinture WBC Sebastian Fundora, ainsi que face au champion IBF Bakhram Murtazaliev.

Entre ces revers subis aux États-Unis, Tszyu a enregistré des victoires contrastées à domicile, en Australie, face à des adversaires américains soigneusement choisis : d’abord Joseph Spencer (20-2, 11 KO), puis Velazquez (18-1-1, 15 KO), dans le cadre d’une campagne 2025 riche en événements.

Après une défaite par arrêt de l’arbitre au septième round contre Fundora le 19 juillet, Tszyu a entièrement restructuré son équipe, faisant table rase pour repartir à zéro. Il s’est entouré de nouveaux co-managers, a confié un rôle de conseiller à l’ancien champion du monde multi-catégories Jeff Fenech, et a nommé Pedro Diaz comme nouvel entraîneur principal.

Après avoir supervisé la victoire de Noel Mikaelian pour le titre WBC des poids cruisers contre Badou Jack lors de leur revanche le samedi soir précédent, Diaz est arrivé à Sydney à très court préavis, et la présence du Cubain — ainsi que la prestation prudente de Tszyu — a été un sujet de discussion après le combat

Zerafa, qui devait initialement affronter Tim en juillet 2021, combattra désormais son jeune frère Nikita — classé numéro 6 IBF — en tête d’affiche d’une soirée No Limit prévue le 16 janvier.

L’ancien champion du monde des super-légers (63,5 kg) Liam Paro assurait les commentaires avant son éliminatoire IBF chez les welters contre Paddy Donovan sur la même carte, tandis que Zerafa faisait partie du plateau d’analystes et n’a pas mâché ses mots lors de la séquence d’après-combat.

« Il aurait dû s’en débarrasser [de Velazquez] en trois rounds. C’est un moins bon Tim, il donnait toujours l’impression de ne pas savoir ce qu’il faisait. Il n’a pas su le finir, tournait autour sans vraiment frapper. Je sais que c’est plus facile à dire qu’à faire, mais j’ai vraiment le sentiment que l’ancien Tim était meilleur.

J’espère qu’ils font quelque chose de différent, parce qu’en combattant comme ça, tu ne reviens pas au sommet. Je ne dis pas ça par haine, mais par amour de la boxe. De l’extérieur, il y a des tueurs dans cette catégorie, et avec ce type de performance, tu ne survivras pas. »

Zerafa (34-5, 22 KO), ancien challenger mondial, a reconnu son manque d’objectivité en raison de leur rivalité nationale de longue date, tout en soulignant qu’un camp d’entraînement de seulement deux mois sous la direction de Diaz ne pouvait pas produire des résultats immédiats. Selon lui, l’équipe devra hausser le niveau en 2026.

Les nouveaux champions du monde Xander Zayas et Abass Baraou — qui unifieront leurs titres WBO et WBA des super-welters le 31 janvier à Porto Rico — auraient tous deux pris contact avec l’équipe de Tszyu en vue d’une éventuelle défense volontaire du titre en 2026.

S’engager immédiatement à nouveau au plus haut niveau mondial semble prématuré sous la houlette de Diaz, surtout après la prestation de la semaine dernière. Tszyu souhaite néanmoins rester actif et a évoqué son intérêt pour un combat à une date provisoire du 28 février à Las Vegas.

Un retour aussi rapide paraît irréaliste, mais il témoigne de sa volonté de retrouver rapidement l’élite d’une catégorie profonde et pleine d’opportunités. Malgré les discours sur l’adaptation de son style et une approche plus prudente, une nouvelle défaite à ce stade de sa carrière, à 31 ans, pourrait s’avérer décisive.

« Je n’ai rien contre lui. Je voulais qu’il fasse une déclaration forte, car cela aurait pu construire un combat plus important entre nous ou ouvrir la voie à un autre champion du monde australien. Mais je n’ai pas été impressionné. Il était trop patient, coincé en première vitesse sans savoir comment en sortir », a poursuivi Zerafa.

« Deux mois, ce n’est pas suffisant. C’est comme essayer d’écrire de la main gauche quand on est droitier. Il lui faut beaucoup plus de temps pour assimiler le nouveau camp, et ça n’allait jamais arriver. Velazquez, avec tout le respect que je lui dois, n’est pas du niveau de Tim, et pourtant il touchait avec de gros coups. Tim était moins actif, moins dominant, et j’en attendais davantage. »