Michael Moorer restera à jamais ancré dans l’héritage de George Foreman, tout autant que les rivalités du regretté double champion du monde des poids lourds avec Muhammad Ali et Joe Frazier.

La campagne de retour de Foreman après sa retraite entre 1977 et 1987 a culminé à l'âge de 45 ans lorsqu'il a orchestré une victoire spectaculaire par KO face à Moorer le 5 novembre 1994 pour s’emparer du titre IBF des poids lourds. Cet exploit a fait de Foreman le champion des poids lourds le plus âgé de l’histoire de la boxe, un record qui tient toujours aujourd’hui, propulsant encore plus sa renommée et sa valeur commerciale.

Foreman est décédé vendredi à l'âge de 76 ans, et la communauté mondiale de la boxe a depuis exprimé un immense soutien à cette figure légendaire, tant sur le ring qu’en dehors.

« C'était un homme très honorable, exceptionnel, religieux et spirituel », a déclaré Moorer dans une interview avec The Ring. « C'était un homme influent que les gens écoutaient et comprenaient. Il était une source d’inspiration pour les boxeurs. Il parlait très bien et comprenait le jeu. Ils prenaient en compte ce qu'il disait, et j'en fais partie. Je suis très reconnaissant d'avoir pu être en présence du grand George Foreman. Son héritage continuera de croître à travers ses enfants. »

Moorer a déclaré qu'il avait noué un lien spécial avec Foreman au cours des trois dernières décennies après leur combat, en ayant des conversations privées.

La dernière fois que Moorer et Foreman se sont parlé, c'était en public le 26 avril 2023, lorsque Moorer s’est rendu de son domicile en Floride à Los Angeles pour assister à la première du biopic de Foreman, produit par Sony Pictures.

« Nous avons parlé de la qualité du combat », a déclaré Moorer. « Se souvenir de toutes les conversations que nous avons eues sera important pour moi… Cela ne me dérange pas de repenser souvent à ce combat. En 1994, j’étais au sommet en tant que champion du monde des poids lourds. Je me sentais invincible et au sommet de mon art. J’étais à un stade de ma vie où tout boxeur rêverait d’être. Mon état d’esprit était : ‘Je ne vais pas laisser ce vieil homme me battre. Ça n’allait pas arriver.’ »

Moorer est entré dans le combat contre Foreman avec près de 19 ans de moins que son adversaire, affichant un bilan invaincu, après avoir tout juste battu Evander Holyfield pour devenir le premier champion gaucher de l’histoire des poids lourds.

Moorer a dominé les neuf premiers rounds du combat grâce à son jab et menait aux points 88-83, 88-83, 86-85. Mais Foreman, malgré ses yeux gonflés, a progressivement grignoté son retard jusqu'à décocher un court mais puissant coup de poing du droit qui a envoyé Moorer au tapis, allongé sur le dos.

Le 216e et dernier coup de Foreman dans ce combat s'est avéré trop lourd pour Moorer, qui a été compté hors combat à 2:03 du dixième round.

« J’étais en train de bien combattre jusqu'à ce que je sois touché. Il a eu de la chance. Et c'était fini. C’était écrit que ça devait arriver », a déclaré Moorer.

« C’était l’un des plus grands retournements de situation de l’histoire de la boxe. C'était le retour le plus incroyable du sport. George était en train de perdre pendant 9 rounds et demi, puis il a trouvé l’énergie pour me mettre KO, et le reste appartient à l’histoire. »

Après avoir défié le poids des années, Foreman a plus tard déclaré : « Personne n'avait idée que je mettais cela en place toute la soirée. J’avais rêvé que je mettais Michael Moorer KO avant le combat. »

Cherchant à faire écho à la dernière fois où il avait été champion, Foreman portait même le même short rouge qu'il avait en 1974 lorsque Ali l'avait battu lors du "Rumble in the Jungle". Son exploit contre Moorer a été élu KO de l’année par The Ring, et il a également remporté le prix du Comeback de l’année en 1994.

« Beaucoup de gens me demandent : ‘Est-ce le coup le plus dur que tu aies reçu ?’ », a déclaré Moorer. « Ce n’était pas le plus dur. C’était simplement le plus précis, c’est tout. »

Au-delà de sa rivalité avec Foreman, Moorer a terminé sa carrière avec un bilan de 52 victoires, 4 défaites et 1 nul, dont 40 victoires par KO, en 20 ans de carrière. Il a également été champion des mi-lourds en 1988 et a remporté un autre titre des poids lourds avant de perdre la ceinture face à Holyfield lors de leur revanche en 1997.

Foreman, quant à lui, a ensuite battu Axel Schulz, Crawford Grimsley et Lou Savarese après son combat contre Moorer, avant de prendre sa retraite en 1997 après une défaite serrée contre Shannon Briggs.

Après sa carrière, Moorer a travaillé comme détective privé, instructeur certifié en armes à feu pour la National Rifle Association, et il a enseigné les bases de la boxe à des personnes souhaitant se maintenir en forme.

Moorer, aujourd’hui âgé de 57 ans, a été intronisé au Hall of Fame de la boxe internationale l’an dernier. Lors de la cérémonie à Canastota, New York, il a utilisé sa tribune pour plaider en faveur d’une réforme du système de santé dans la boxe, expliquant qu’il vivait sans véritable couverture médicale. Il a révélé avoir subi 28 opérations et avoir perdu la capacité de sentir et de goûter.

Après le moment le plus bas de sa carrière, même Double M n’a pas pu résister à l’envie de faire des cheeseburgers sur la machine à griller George Foreman.

« J’ai cuisiné de nombreux repas sur le George Foreman Grill, absolument », a déclaré Moorer avec un grand sourire. « Je suis allé au magasin et je les ai achetés. J'avais à la fois le modèle d’intérieur et celui d’extérieur. Je n’ai jamais eu honte de soutenir quelqu’un qui réussissait, jamais. Aujourd’hui, il faudrait que je le retrouve – c'est un objet de collection. »

Après son combat contre Moorer, Foreman a capitalisé sur sa nouvelle notoriété pour propulser son entreprise de grills à un niveau sans précédent, finissant par vendre les droits d’utilisation de son nom pour 137,5 millions de dollars.

Après être sorti de sa retraite pour sauver son centre pour jeunes de la fermeture, et au-delà des publicités, Foreman a discrètement fait don de sommes considérables à des œuvres caritatives.

« George était un grand homme que beaucoup de gens respectaient », a déclaré Moorer. « Il avait beaucoup de choses positives à dire. C'était un homme de foi. Il essayait de faire comprendre aux gens le sens de la vie. Il a changé sa vie et est devenu une meilleure personne, un meilleur homme. Son histoire a touché de nombreux cœurs. Malheureusement, quand le moment arrive, il faut partir. Dieu avait un grand plan pour lui. Je suis heureux d’en avoir fait partie. »

Manouk Akopyan est un rédacteur principal pour The Ring. Il est joignable sur X et Instagram @ManoukAkopyan.