L'ancien double champion du monde des poids lourds, "Big" George Foreman, une figure redoutable dotée d'une puissance de frappe exceptionnelle sur le ring et une personnalité emblématique qui a transcendé la boxe, est décédé vendredi à l'âge de 76 ans.

Foreman, dont la carrière s'est étendue sur quatre décennies, a connu une remarquable transformation, passant de boxeur intimidant à homme d'affaires apprécié, porte-parole charismatique, vedette de sitcom, auteur, conseiller auprès des jeunes et ministre ordonné dans sa ville natale de Houston, au Texas.

Sa famille a annoncé son décès sur les réseaux sociaux, sans préciser la cause ni le lieu de sa mort.

« Je l'aimais profondément », a déclaré Don King, promoteur membre du Hall of Fame, à The Ring. « Il était comme un frère pour moi et un homme véritablement exceptionnel. George Foreman était innovant et visionnaire. Il appartient au cercle des légendes immortelles. Il a poursuivi son rêve, malgré la pauvreté et les obstacles, et il est devenu champion du monde. Je l’aimais parce qu'il représentait un modèle pour la jeunesse : lorsqu’on vous dit ‘Tu ne peux pas’, il répondait toujours ‘Oui, je peux’. »

King a été le promoteur du célèbre "Rumble in the Jungle" en 1974 entre Foreman et Muhammad Ali, l'un des événements sportifs les plus marquants du XXe siècle.

À cette époque, Foreman avait déjà prouvé son potentiel en remportant une médaille d'or olympique en 1968 et en devenant champion du monde invaincu, après avoir terrassé Joe Frazier et Ken Norton par KO au deuxième round. Sa victoire contre Frazier en 1973, où il était considéré comme outsider, l'a consacré en tant que force dominante, adoptant l’aura menaçante de son idole Sonny Liston.

« Frazier est à terre ! Frazier est à terre ! Frazier est à terre ! » avait alors crié le commentateur Howard Cosell.

Mais Foreman a trouvé son maître en Ali, qui l’a épuisé avec sa stratégie du "rope-a-dope" avant de le mettre KO au huitième round au Zaïre. Cet événement légendaire a été immortalisé plus de vingt ans plus tard dans le documentaire oscarisé When We Were Kings en 1996.

« Le Rumble in the Jungle restera gravé dans l’histoire », a déclaré King. « C’était un moment historique. J’ai une immense admiration pour chaque combattant qui monte sur le ring. Ce sont des figures légendaires. George a prouvé qu’un homme animé par la foi et la détermination peut accomplir tout ce qu’il veut. Bien qu’il nous ait quittés, son esprit demeure vivant. Je suis honoré de célébrer sa vie et de lui rendre hommage. Il vivra éternellement en esprit. »

Après sa défaite contre Ali, Foreman a de nouveau battu Frazier et remporté un combat épique contre Ron Lyle en 1976, désigné "Combat de l’année" par The Ring. Mais en 1977, après une défaite contre Jimmy Young et une révélation spirituelle, il a pris sa retraite à 28 ans.

Il s’est alors consacré à son église et est resté inactif jusqu’en 1987, lorsqu'il a orchestré l'un des plus grands retours de l'histoire du sport.

Parmi les combats marquants de ce retour, il a affronté Gerry Cooney en 1990 dans un duel baptisé The Geezers at Caesars à Atlantic City. Foreman a mis Cooney KO au deuxième round.

« Je l’ai touché durement au premier round, et il a confié à David Letterman que j'étais le plus puissant puncheur qu'il ait jamais affronté », a raconté Cooney à The Ring. « Mais il m’a eu, et c'était un moment fantastique pour lui. Cela m'a aussi aidé à tourner la page. George était un homme formidable, un vrai guerrier et un modèle de détermination. Il n’y a plus de combattants comme lui. C’était un grand homme de foi. Il me manquera. »

À 42 ans, Foreman a disputé un combat mémorable contre Evander Holyfield en 1991, surnommé The Battle of the Ages, marquant l’essor de la boxe en pay-per-view.

En 1993, une défaite contre Tommy Morrison a temporairement interrompu sa quête du titre.

Le journaliste et commentateur du Hall of Fame Randy Gordon, qui a travaillé avec Foreman à la télévision dans les années 1980, le classe parmi les quatre meilleurs poids lourds de l’histoire.

« Je lui ai parlé il y a quelques semaines pour l’inviter à notre émission afin de discuter de la catégorie des lourds », a-t-il confié à The Ring. « Sa mort est un choc total pour moi. »

Le point culminant de son retour a eu lieu en 1994, lorsqu’il a renversé la situation face à Michael Moorer pour redevenir champion du monde des poids lourds à 45 ans, un record toujours inégalé.

« Ça y est ! », s’était exclamé le commentateur Jim Lampley.

« Ce soir, je suis en larmes », a ajouté Lampley, qui a travaillé aux côtés de Foreman chez HBO Boxing. « Il était un immense combattant et un homme encore plus extraordinaire… C’est une perte immense, mais je suis privilégié d’avoir pu partager tant de moments avec lui. Il est avec Ali maintenant, en paix. »

Bob Arum, promoteur clé de la seconde partie de la carrière de Foreman, a déclaré : « Nous avons perdu un membre de la famille. Nous sommes bouleversés. »

En dehors du ring, Foreman a conquis le public avec son sourire chaleureux et son charisme, devenant l’entrepreneur à succès derrière le célèbre George Foreman Grill, qui s’est vendu à plus de 100 millions d’unités.

« Champion de légende, prédicateur inspirant, mari, père, grand-père et arrière-grand-père, ainsi que l’ami le plus fidèle », a déclaré Mauricio Sulaiman, président du WBC. « Sa mémoire est éternelle. Repose en paix, Big George. »

En 1999, Foreman a reçu 137,5 millions de dollars pour céder l’utilisation permanente de son nom sur les grills. En 2024, Sportico a estimé qu’il avait accumulé 705 millions de dollars (ajustés à l’inflation), se classant 26e parmi les athlètes les mieux rémunérés de l’histoire.

Foreman s’est marié cinq fois et a eu au moins 12 enfants.

Il a officiellement pris sa retraite en 1997 à 48 ans, après une défaite serrée contre Shannon Briggs.

Son palmarès final est de 76 victoires (68 KO) pour 5 défaites. Son incroyable parcours – marqué par les triomphes, les échecs, la réinvention et la rédemption – a été immortalisé en 2023 dans un biopic produit par Sony Pictures, retraçant son ascension de la pauvreté à Houston jusqu’au statut d’icône du sport et de la culture.

« Il a toujours aidé les autres et a donné des millions sans jamais en parler », a témoigné Bill Caplan, son attaché de presse historique. « Il était unique à bien des égards. Il me manquera à jamais. J’espère qu’un paradis existe et que je pourrai le revoir un jour. Pour moi, il sera toujours vivant. »

Manouk Akopyan est rédacteur en chef pour The Ring. Vous pouvez le contacter sur X et Instagram @ManoukAkopyan."