En mars 2000, Michael Katz est devenu le premier grand écrivain de boxe à passer des médias imprimés à Internet lorsqu'il a quitté le Daily News pour rejoindre un site web appelé Houseofboxing.com. Houseofboxing avait été fondé par Doug Fischer et Gary Randall, qui l'ont vendu à une société devenue ensuite une filiale de Magnum Sports & Entertainment.

Katz a signé un contrat de cinq ans qui était extraordinaire pour son époque. Son salaire annuel pour les trois premières années serait de 157 500 $ (286 911 $ en dollars d'aujourd'hui) avec des augmentations par la suite. Il recevrait également une généreuse allocation pour l'assurance maladie.

Mike a annoncé le déménagement par une déclaration qui disait : « Le New York Daily News a été ma maison pendant quinze ans. J'y ai beaucoup d'amis. C'était un honneur d'écrire pour une institution aussi respectée, tout comme il l'a été de passer vingt-cinq ans avant cela avec le New York Times. Je quitte le Daily News pour trois raisons. D'abord, Houseofboxing me donne l'opportunité d'écrire ce que je veux écrire sans les limitations d'espace qui sont un fait de la vie dans un journal quotidien. Ensuite, Houseofboxing m'a offert un package financier généreux qui assure une sécurité accrue pour ma famille. Et enfin, Houseofboxing représente une opportunité unique d'être à la pointe des nouvelles technologies qui transformeront à la fois l'industrie de la boxe et la manière dont la boxe est couverte par les médias dans les années à venir. Je souhaite à tous ceux du Daily News tout le meilleur. Je suis excité par la perspective de faire de Houseofboxing une force respectée dans les industries de la boxe et des médias. Et j'ai hâte de continuer les nombreuses amitiés que j'ai nouées au fil des ans. Vous me verrez au bord du ring. »

Katz adorait écrire pour Internet. Mais tout ne s'est pas toujours bien passé. Tom Gerbasi (maintenant un écrivain de boxe respecté) se souvient : « J'ai été embauché pour éditer Katz et publier ce qu'il écrivait parce qu'il n'avait aucune idée de comment publier et aucun intérêt à apprendre. C'était mon travail et nous n'avions pas la relation de travail la plus facile. J'aurais pu prendre ma retraite il y a longtemps si j'avais eu un dollar pour chaque fois que Katz m'a crié dessus. Ses copies étaient toujours propres. Ce n'était pas un problème. À part les fautes de frappe, j'éditais rarement son contenu. Il y a eu une fois où il a écrit quelque chose et j'ai dit : 'Je pense qu'on pourrait se faire poursuivre pour ça.' Nous l'avons retiré et il a fait une scène.

« Le problème plus important entre nous », poursuit Gerbasi, « était que Katz n'était pas à l'aise avec l'informatique. Et c'était un problème. Une fois, il couvrait un combat de Tony Ayala à San Antonio et m'a appelé en criant, 'Ma machine est morte !' Ça a tellement mal tourné que je lui ai raccroché au nez. Une autre fois, il m'a dicté toute sa chronique par téléphone parce qu'il ne savait pas comment cliquer et envoyer. Il s'attendait à ce que je sois disponible pour publier pour lui 24h/24 et 7j/7, ce qui n'était pas une attente raisonnable. Et il y a eu des moments où il était désagréable avec des gens qui ne le méritaient pas. En tant qu'écrivain de boxe, il était le meilleur de son époque. Mais vous avez compris l'idée.

Puis un problème plus important que la publication d'articles est survenu chez Houseofboxing. Au début de l'année 2002, Magnum Sports and Entertainment a fait faillite. Katz a perdu son emploi et a été contraint d'écrire des articles en freelance pour diverses publications imprimées et sites web, pour une fraction minime de ce qu'il gagnait auparavant.

Pendant ce temps, une confrontation désagréable était en train de mûrir.

Contrairement à d'autres prix décernés chaque année par la Boxing Writers Association of America, le prix Nat Fleischer pour l'excellence de carrière en journalisme de boxe est voté par les anciens lauréats, et non par l'ensemble des membres du BWAA. Chaque année, Katz était chargé de sonder les anciens lauréats.

À la fin de l'année 2003, après l'annonce du lauréat de cette année-là, Jerry Izenberg (un ancien lauréat) a informé le président du BWAA, Bernard Fernandez, qu'il rendait son prix Fleischer et démissionnait de l'organisation. Fernandez lui a demandé pourquoi. Izenberg a répondu qu'il n'avait pas été sondé depuis des années et que le soi-disant sondage effectué par Katz était frauduleux.

Fernandez n'avait pas non plus été sondé ces dernières années. Il a alors contacté six anciens lauréats du Fleischer, aucun d'entre eux n'avait été sondé. D'autres enquêtes de sa part ont révélé que, pendant des années, le lauréat du prix avait été choisi non par un vote des anciens lauréats, mais par Katz et deux de ses amis, qui décidaient de qui ils voulaient voir gagner, puis prétendaient sonder les anciens gagnants pour confirmer leur choix.

En d'autres termes, le journaliste de boxe intègre qui dénonçait les organismes de sanction pour leurs "classements trompeurs" avait orchestré une série d'élections non authentiques.

Fernandez a soumis l'affaire aux responsables et au conseil d'administration du BWAA, qui ont voté pour annuler le prix de 2003 et retirer Katz du conseil d'administration. Katz a ensuite démissionné du BWAA et a commencé à critiquer Fernandez.

"Je ne sais pas ce qui a poussé Mike à penser qu'il avait le droit de faire ce qu'il a fait avec le Fleischer", dit Fernandez en repensant à cette époque. "Il n'y avait aucune excuse pour cela, mais il a agi ensuite comme si j'étais le méchant. C'était lui qui avait fait une erreur, mais il m'en a voulu éternellement. Je pensais que nous avions une bonne relation. Nous étions amis. Et puis tout s'est effondré. Il a cessé de me parler. J'étais dans la salle de presse à Las Vegas pour un combat peu de temps après cela et il parlait mal de moi auprès de tous ceux qui voulaient bien l'écouter."

Fernandez a supporté la colère de Katz à cause de la perte de son prix Fleischer. L'année suivante, cette frustration a été dirigée contre moi.

Comme Bernard, je pensais que Mike et moi avions une bonne relation. Nous déjeunions de temps en temps ensemble. Il avait été un invité chez moi. Nous avions travaillé ensemble chez Houseofboxing. Je l'avais soutenu pendant longtemps, notamment en 1998, lorsque Bob Arum l'a poursuivi en diffamation.

Lorsque Katz travaillait pour le Daily News, il avait écrit de temps en temps des articles freelance pour d'autres publications. L'un de ces articles était une chronique pour le International Boxing Digest, dans laquelle Mike qualifiait Arum de "propriétaire d'opportunités après Yom Kippour" parce que Top Rank promouvait un événement diffusé sur HBO plusieurs heures après la fin de la fête de Yom Kippour. La chronique de Mike exprimait également l'idée qu'Arum "mettrait ses intérêts avant tout".

Arum était compréhensiblement en colère et a poursuivi Katz pour diffamation. Le magazine n'était pas un défendeur. Cela signifiait que Mike (qui vivait à New York) devrait supporter les frais pour engager un avocat à Las Vegas (là où la plainte avait été déposée) et traverser toutes les incertitudes liées au contentieux.

Je suis avocat. Avant de commencer ma carrière d'écrivain, j'ai passé cinq ans comme avocat plaidant dans un grand cabinet d'avocats de Wall Street. Une grande partie de ce temps a été consacrée à défendre des entreprises comme CBS lorsqu'elles étaient poursuivies pour diffamation.

Agissant au nom de Katz, j'ai négocié un règlement avec Arum. Mike n'a eu à payer rien du tout. En revanche, il a publié une déclaration qui disait en partie : "M. Arum m'a communiqué sa conviction qu'il est un Juif engagé et qu'il a trouvé ces caractérisations profondément offensantes. M. Arum m'a également informé qu'il n'aurait pas assisté au combat, car il aurait observé Yom Kippour dans son temple à Las Vegas, et qu'aucun membre juif de son personnel n'aurait été contraint de travailler lors de Yom Kippour. Le choix de mes mots a franchi une ligne que je regrette moi-même."

Mais cette histoire entre Mike et moi était désormais oubliée. En février 2005, Fernandez annonça que j'avais été choisi comme lauréat du Fleischer lors de la première "élection honnête" depuis des années. Et Katz explosa.

Le lendemain, Mike écrivit sur Maxboxing.com : "J'ai retiré mon Fleischer du mur pendant quelques instants de deuil." Il ne m'a plus jamais parlé, sauf à une occasion où je suis allé lui dire bonjour lors d'une fête et il m'a dit : "Va t'en. Ne me parle plus jamais."

Au fil du temps, de plus en plus d'anciens amis de Mike sont devenus l'objet de sa rage. Katz et Ron Borges avaient été des compagnons d'armes. Puis Mike a dirigé son venin contre Borges.

En 2004, Ron avait travaillé comme commentateur expert sur l'un des événements pay-per-view de Don King. Cela offensa le sens moral de Katz, qui écrivit une chronique en ligne accusant Borges d'être un "serviteur" et une "marionnette" de King, affirmant que Ron n'était "plus un collègue respecté", et l'appelant "une mare de dégoût."

Peu après, les deux anciens amis se retrouvèrent ensemble dans le centre des médias du MGM Grand à Las Vegas, où Top Rank promouvait un événement avec Oscar De La Hoya contre Felix Sturm et Bernard Hopkins contre Robert Allen.

Katz fit une autre remarque désobligeante, cette fois-ci directement à Borges.

"J'en ai vraiment marre de tes bêtises," lui dit Borges. "Tu ferais bien de ne plus jamais dire ça."

"Ferme ta bouche," répondit Katz.

À ce moment-là, Borges s'approcha et lui enleva son béret de la tête.

"Espèce d'imbécile," cria Katz. "Comment peux-tu frapper un homme en fauteuil roulant ?"

Katz a ensuite commencé à frapper Borges avec sa canne. Plusieurs spectateurs se sont précipités pour intervenir et séparer les deux. Bob Arum, qui donnait une interview à proximité, a été projeté au sol. Le publiciste de Top Rank, Lee Samuels, pensant entendre des coups de feu, s'est jeté sur Arum comme un bouclier protecteur (se blessant à l'épaule). Arum a alors commencé à crier : "Laissez-moi tranquille."

"Quand c'était fini," se souvient Borges, "un agent de sécurité a emmené Mike hors de la pièce. Ensuite, il est venu vers moi et je me suis dit, 'C'est à mon tour de me faire escorter dehors.' Mais tout ce que l'agent a fait, c'est me regarder et dire, 'Il était grand temps que quelqu'un lui donne une claque dans la tête.' Est-ce que je souhaite que l'incident ne soit pas arrivé ? Bien sûr. Et au fait, c'était l'un des combats les plus exagérés de l'histoire."

D'autres moments troublants ont suivi.

Mike se souciait beaucoup du journalisme en boxe. Mais au fil des années, il semblait s'en soucier de moins en moins. Il gardait des rancunes au point de se couper le nez pour faire une grimace à son visage. Il a arrêté de travailler pour deux sites web parce qu'ils avaient embauché des rédacteurs qu'il n'aimait pas. Virtuellement tout le monde dans la boxe est devenu une cible, à égalité. "C'est juste Katz étant Katz," était une phrase souvent entendue.

Randy Roberts (qui a été honoré par le BWAA avec le prix A.J. Liebling pour l'écriture exceptionnelle en boxe) se souvient : "J'étais assis derrière Katz dans la section presse lors d'un combat. Quand ça s'est terminé, il s'est levé pour partir et j'ai vu un portefeuille par terre. Je l'ai regardé pour voir à qui il appartenait. Le nom de Katz était dedans, alors je l'ai appelé et lui ai rendu son portefeuille. Il ne m'a même pas remercié. Il m'a regardé comme si j'avais volé son portefeuille, a vérifié si l'argent était toujours là, et est parti."

Mike n'avait jamais pris soin de lui physiquement. Avec le temps, ses problèmes de santé se sont aggravés.

"Il m'a contacté il y a quelques années," se souvient Robert Lipsyte. "Nous avions perdu contact, mais le culte du Times est fort. Il m'a appelé et est venu chez moi à Shelter Island avec sa fille et son gendre. Nous avons passé quelques heures ensemble, mais c'était difficile de maintenir la conversation. Il semblait déprimé."

Puis l’impensable se produisit.

Mike avait été un père dévoué. Sa fille, Moorea, était devenue avocate ; puis elle était devenue épouse et mère.

En août 2021, Moorea mourut du cancer à l'âge de 39 ans.

« Il y a un dicton », dit Ron Borges, « qui dit que Dieu ne vous donnera jamais plus de fardeaux que vous ne pouvez porter. Mais Dieu a mis trop de douleur sur Mike. Les tragédies qu’il a vécues l'ont accablé. »

Après la mort de Moorea, Mike vécut à peu près en ermite à Brooklyn. Sa vie était : rester à la maison... lire un livre... traverser la rue pour aller déjeuner au diner... et voir sa petite-fille, qui était la seule chose qui lui apportait encore de la joie.

« Il avait son propre appartement », se souvient Jerry Eskenazi, qui rendait visite à Mike. « C’était un agencement étrange à l’intérieur d’une zone clôturée. Vous sonnissiez à la porte, et il sortait en fauteuil roulant pour ouvrir le portail. Il était fragile, mais son esprit était toujours vif. Je m’entendais bien avec lui. Mais un des services de soins à domicile qui envoyait des gens là-bas a refusé de continuer à s'occuper de lui après un certain temps. »

Puis les circonstances forcèrent Mike à entrer dans une maison de retraite. Son diabète s'aggrava et il nécessitait des dialyses rénales trois jours par semaine.

« Je l'ai visité là-bas il y a environ six mois », raconte Eskenazi. « C’était une maison de retraite où les chambres étaient partagées. Et ils ont dû changer la chambre de Mike de temps en temps parce qu’il ne pouvait pas s’entendre avec ceux avec qui il partageait sa chambre. La dernière fois que je l'ai vu, c’était il y a environ six mois. Une aide est entrée. Mike l’a regardée et lui a dit : 'Qu'est-ce que tu veux ?' C’était triste pour beaucoup de raisons. Je lui ai parlé au téléphone la semaine qui a précédé sa mort. C’était difficile de converser avec lui parce qu’il avait perdu une partie de l’audition. Mais nous avons parlé des playoffs de football [NFL]. »

Katz laisse un héritage complexe. Après sa mort, Ron Borges publia un hommage sur les réseaux sociaux dans lequel il parlait de l’amour de Mike pour sa famille et des tragédies qu’il a traversées, en plus de le qualifier de « l'un des meilleurs journalistes de boxe qui ait jamais existé. »

« Comme la plupart de ceux qui l’ont connu pendant un certain temps (une minute pouvait suffire dans certains cas) », note Borges, « j’ai eu mes hauts et mes bas avec lui. Mais nous avons voyagé ensemble à travers le monde pendant près de 50 ans et j’ai toujours admiré son talent, sa volonté de défendre les boxeurs, et de dénoncer les bêtises de la boxe et de ses promoteurs et diffuseurs qui ont travaillé d’arrache-pied pour détruire un sport noble. Il n’avait pas toujours raison, il pouvait être capricieux, bruyant, et parfois cruel et méchant. Mais il avait des qualités qui manquent cruellement à une grande partie de ce qui est aujourd’hui écrit sur la boxe. »

D'autres membres de la communauté de la boxe ont également donné leur avis :

Teddy Atlas : « J'ai connu Mike pendant plus de quarante ans. Et soyons honnêtes. Il n’allait pas gagner de prix pour être Monsieur Sympathie. Mais j’ai accepté son caractère grincheux et – appelons ça – son comportement indiplomatique parce qu’il était un vrai professionnel dans son écriture et il comprenait et aimait le sport. La boxe est un monde dur et Mike s’y retrouvait bien. L’une des bonnes choses chez lui, c’est qu’on savait toujours où on en était avec lui. Il était honnête et vous disait ce qu’il pensait. Donc, oui ; Mike Katz ; le bon, le mauvais et le laid. Mais le bon l’emportait sur le mauvais et le laid. »

Wally Matthews : « Katz avait une manière de faire parler les gens. Et les boxeurs l’aimaient. Marvin Hagler ne parlait à personne. Et Hagler parlait à Katz. »

Pat English : « Il jouait Michael Katz mieux que n’importe qui d’autre. C’est sûr. »

Jerry Izenberg : « Beaucoup de gens deviennent tellement pleins d’eux-mêmes qu’ils deviennent insupportables. Je ne pense pas que Katz soit jamais devenu insupportable. Il y a eu des moments où il l’était. Mais au meilleur de lui-même, il était un écrivain extraordinaire. Quand sa femme est morte, tout s’est effondré. Puis sa fille est morte et les choses se sont encore aggravées. Mais je ne pense pas qu’on puisse le critiquer pour ce qui s’est passé après ces tragédies. »

Don Elbaum : « On ne fait plus des gens comme Katz. En fait, on ne les faisait pas comme Katz avant non plus. »

Mark Kriegel : « Il avait ses excès. Il pouvait être intimidant. Mais sous toute cette humeur colérique, il y avait quelque chose de tendre et, je pense, un peu abîmé. C’était un excellent professeur, cultivé et intelligent. Il pouvait être terriblement drôle. Il était incorruptible, et nous connaissons tous des écrivains qui ne l’étaient pas. Je suis admiratif de la manière dont il a élevé sa fille après la mort de sa femme. Cela fait de lui un homme aussi dur que ceux dont il écrivait. Je l’aimais. »

Michael Katz était l’un de ces nombreux individus qui font de la boxe ce qu’elle est. Au meilleur de lui-même, c’était un très bon journaliste, l’un des meilleurs à avoir couvert ce sport. Son intronisation en 2012 au Hall of Fame de la boxe internationale était bien méritée. Il pouvait être spirituel, érudit, voire charmant lorsqu’il en avait l’humeur. Il aimait sa femme et sa fille. Il était aussi bon mari et père qu’il savait l’être. Et c’est ainsi que je choisirai de me souvenir de lui.

L'adresse email de Thomas Hauser est thomashauserwriter@gmail.com. Son dernier livre – MY MOTHER and me – est un mémoire personnel disponible sur Amazon.com. https://www.amazon.com/My-Mother-Me-Thomas-Hauser/dp/1955836191/ref=sr_1_1?crid=5C0TEN4M9ZAH&keywords=thomas+hauser&qid=1707662513&sprefix=thomas+hauser%2Caps%2C80&sr=8-1

En 2004, la Boxing Writers Association of America a honoré Hauser du prix Nat Fleischer pour l'excellence de sa carrière en journalisme de boxe. En 2019, Hauser a été sélectionné pour le plus grand honneur de la boxe : son intronisation au Hall of Fame de la boxe internationale