Michael Katz, autrefois l'un des meilleurs et peut-être le journaliste de boxe le plus influent d'Amérique, est décédé dans une résidence pour personnes âgées à Brooklyn le 27 janvier, à l'âge de 85 ans.
Katz était un mélange visuel entre un dessin à l'encre de Thomas Nast représentant le Père Noël et Karl Marx. Tout le monde dans le monde de la boxe reconnaissait sa silhouette courte et ronde, ses cheveux en bataille et sa barbe hirsute qui disparaissait dans une minerve portée pour soulager la douleur causée par un accident de voiture survenu il y a longtemps et une sténose spinale. Un jour, il est entré dans un salon de coiffure à Las Vegas pour une coupe de cheveux. Le coiffeur l'a regardé et lui a dit : « Désolé, pas ici. »
Mark Kriegel a qualifié le look de son ami de longue date de « psychédélique hassidique ».
Pour parfaire son apparence, Katz marchait avec une canne, était rarement vu sans un béret sur la tête et portait chaque jour la même veste de sport (qui semblait avoir besoin d'un passage au pressing). Il était largement connu pour son air renfrogné et sa réputation de grincheux.
Katz est né dans le South Bronx en 1939. Son père possédait une succession de petites entreprises, dont, à un moment donné, une usine de beignets à la gelée. « La seule chose dans laquelle j’ai vraiment excellé », déclarait Katz il y a des années, « c’était de mettre de la gelée dans les beignets. Je l’ai fait pendant peut-être trois ans. C’est ce qu’on appelle remplir les beignets, et j’étais le meilleur à New York, probablement du monde. S’il y avait eu un championnat du monde de remplissage de beignets, je l’aurais gagné. »
Après avoir obtenu son diplôme de lycée, Katz s’est inscrit comme étudiant en ingénierie au City College of New York (CCNY) avec l’intention de devenir ingénieur chimiste. Mais il a été détourné de son chemin lorsqu'il a commencé à écrire sur le sport pour le journal étudiant du CCNY. « Dès que j’ai commencé », se souvenait-il plus tard, « je me suis dit : “C’est ça que je veux faire de ma vie.” »
Katz est devenu rédacteur sportif puis rédacteur en chef du journal, assistant à cent matchs consécutifs de l’équipe de basketball du CCNY au passage. Alors qu’il était encore à l’université, il est devenu « pigiste » couvrant les sports du CCNY pour le New York Times et travaillait la nuit comme coursier pour la « dame grise » du journalisme.
Robert Lipsyte, qui est lui-même devenu un journaliste sportif révolutionnaire, se rappelait plus tard : « J’étais un écrivain établi quand Mike est arrivé au Times comme coursier, et je le considérais comme un type en difficulté qui avait des habitudes de consommation excessives. Nous avons eu un accrochage au début. Il devait apporter un de mes articles à la salle de composition avant la date limite. C'était crucial et il ne l’avait pas fait. Je l’ai retrouvé. Il écoutait de la musique et semblait totalement ailleurs. Je lui ai passé un savon. Il s’est excusé. Et cela nous a liés d’une manière étrange. Beaucoup des jeunes qui travaillaient au Times avaient une arrogance propre à l’Ivy League. Mike, certainement pas. Et il était irascible même à l’époque, ce que je voyais comme une façade pour un homme en souffrance. J’avais pitié de lui et, avec le temps, je me suis attaché à lui.
Après l'université, Katz gravit les échelons du Times, passant d'assistant de bureau à assistant de rédaction, avant d'obtenir un poste de responsable éditorial au service des sports. En 1966, il s'installa en Europe, où il écrivit des articles pour le Times et l’International Herald Tribune. En 1972, il retourna aux États-Unis et réintégra le Times. Ses responsabilités s'élargirent rapidement pour inclure une chronique hebdomadaire sur les sports mécaniques (bien qu'il n'ait jamais appris à conduire), ainsi que la couverture occasionnelle d'autres disciplines sportives.
« À un moment donné, ils m'ont proposé de couvrir les Yankees et les Knicks », se souvenait-il. « Mais ces postes impliquaient trop de déplacements, alors j’ai refusé. Ensuite, ils m'ont offert les Giants, et j’ai dit ‘oui’. »
Par ailleurs, 1976 fut une année charnière pour la boxe aux États-Unis, marquée par la sortie du film Rocky et par l’équipe olympique américaine de boxe qui remporta cinq médailles d’or à Montréal. Cette même année, Muhammad Ali affronta Richard Dunn à Munich. Katz, alors en Europe pour un autre reportage, reçut une demande de son rédacteur en chef pour couvrir le combat. Il écrivit ensuite des articles complémentaires sur Ali-Norton III et Ali-Shavers.
« À cette époque, se rappelait plus tard Katz, Dave Anderson, qui tenait une chronique régulière et était également le principal journaliste de boxe du journal, m’a demandé de l’aider à alléger sa charge de travail. Par la suite, ce n’était plus qu’une question de temps avant que je ne devienne le journaliste attitré du journal pour la boxe à plein temps. »
Être journaliste de boxe à cette époque était très différent d'aujourd'hui. La presse écrite était un média puissant, et pratiquement tous les grands journaux américains avaient un rédacteur spécialisé dans le noble art. Ces journalistes n’étaient pas nécessairement des écrivains exceptionnels, mais la plupart étaient talentueux. Et ils ne se contentaient pas d’être de simples reporters assis dans la tribune de presse. Ils connaissaient la boxe en profondeur.
« C'était une belle époque pour être journaliste de boxe », se souvient Bernard Fernandez, qui couvrait le sport pour le Philadelphia Daily News. « Il y avait un groupe formidable de gars comme Jerry Izenberg, George Kimball, Ron Borges, Eddie Schuyler et Katz, qui suivaient les traces de légendes comme Red Smith et Jim Murray. Nous formions une véritable fraternité. »
« Cela peut sembler un cliché », ajoute Ron Borges, alors journaliste de boxe pour le Boston Globe, « mais c'était un honneur de faire partie de ce groupe. Dans notre petit monde, tout le monde savait qui nous étions, et ce que nous écrivions avait un impact sur le sport. Lorsqu’il y avait un grand combat, nous étions toujours là. Nous avons parcouru le monde – les Philippines, le Zaïre. Chacun avait sa propre personnalité, mais tous étaient compétents. Et surtout, nous écrivions de vrais articles. Ce n’était pas juste des tweets. »
Katz trouva dans la boxe un foyer et une famille élargie. Il comprenait les boxeurs, leur mentalité, et il se souciait d’eux. C’était un journaliste de la vieille école, attentif à ce qui se passait dans le ring, mais aussi aux coulisses du sport. Il avait des opinions tranchées, détestait l’injustice et ne supportait pas la médiocrité.
Parfois, quelqu’un vient me voir, » a-t-il noté. « Il me dit : ‘Tu dois écrire ça ; tu dois m’aider ; nous sommes tous les deux dans la boxe.’ Et je lui réponds : ‘Non, je ne suis pas dans la boxe ; je suis un journaliste.’ »
Parmi les autres réflexions exprimées par Katz, on trouve :
« Je n’ai pas vraiment de philosophie d’écriture. J’essaie juste de découvrir ce qui se passe et de le rapporter. J’écris ce que je découvre. Je m’adapte aux circonstances. Je suis honnête avec les gens, ce qui m’a permis de développer de bons contacts. Je ne pense pas être un grand écrivain. Mais je peux rivaliser avec la plupart de la concurrence. »
« Il y a des gens formidables dans la boxe. Les boxeurs, en particulier, ont une certaine noblesse en eux. »
« Si vous voulez écrire sur les boxeurs, allez dans les salles de sport. Arrêtez de perdre votre temps aux conférences de presse et allez dans les salles parler aux boxeurs et aux entraîneurs. »
« Les deux seuls vrais sports au monde sont la boxe et les courses de chevaux. Mais il est plus facile de corrompre les gens que les chevaux, donc les courses de chevaux sont plus honnêtes. »
« Il y a des moments où je suis fatigué des absurdités et de l’exploitation des boxeurs, et j’ai envie de tout abandonner. Mais quand je couvre un grand combat – Leonard-Hearns, Pryor-Arguello, Holyfield-Tyson – vous savez lesquels sont les grands combats… Je sais, au fond de moi, que c’est un honneur et un privilège d’être au bord du ring pour écrire sur la boxe. »
Katz était heureux au New York Times. Mais en 1985, Vic Ziegel (l’un de ses amis les plus proches) fut nommé rédacteur en chef de la rubrique sportive du New York Daily News et lui proposa un poste avec un double rôle : chroniqueur une fois par semaine et principal journaliste de boxe du journal. Le poste offrait un meilleur salaire et plus de liberté. Alors Mike accepta.
À cette époque, New York était de loin le marché médiatique le plus important au monde. Parmi les journalistes de boxe, Katz était le leader incontesté.
« J’étais intimidé la première fois que je l’ai rencontré, » se souvient Wally Matthews (alors chez Newsday). « J’étais un jeune homme de 26 ans et lui, c’était Michael Katz. Il était le chef de file du groupe. Je l’appelais Le Pape. Mais il a été l’un des premiers à m’accueillir quand je suis arrivé sur le circuit. Et honnêtement, je crois que si Katz ne m’avait pas donné son aval, aucun des autres grands journalistes ne m’aurait accepté. »
« Je me souviens avoir remarqué son travail quand j’étais enfant, » raconte Mark Kriegel (plus tard au Daily News et aujourd’hui à ESPN). « Il y avait toujours quelque chose dans son écriture qui la rendait unique. Quand j’étais en école supérieure, l’un de mes professeurs m’a dit : ‘Lis cet homme, Katz.’ Je l’ai rencontré dans un ascenseur alors que j’étais coursier au Times. Il a été très gentil avec moi à l’époque. Plus tard, quand j’ai commencé à écrire pour le Daily News, il a été un merveilleux mentor et un homme généreux. »
Jim Lampley est largement considéré comme le meilleur commentateur de boxe blow-by-blow (commentaire minute par minute) de l'histoire de la boxe.
« Quand j'ai commencé à commenter la boxe pour ABC en 1986, » raconte Lampley, « l'une des premières choses qu'on m'a dites par [le producteur] Alex Wallau était qu'il était crucial que je me fasse bien voir de Michael Katz. Ce n'était pas seulement à propos de ce que Katz pourrait écrire. C'était aussi à propos de l'influence qu'il avait sur les autres membres de la presse écrite de la boxe. »
L'entraîneur du Hall of Fame, Teddy Atlas, se souvient de cette époque et dit : « Mike était là quand chaque grand journal avait un vrai journaliste de boxe. C'était un bon journaliste. Il prenait son travail très au sérieux. Si il pensait que vous ne méritiez pas d’être parmi les journalistes à la table de presse, vous deviez vous tenir à l’écart de lui. Il pensait qu’il fallait mériter ce droit. Mais je dois vous dire quelque chose. Je me souviens qu'une fois, Katz a lancé une bouteille d'eau sur un journaliste qu'il ne pensait pas avoir sa place dans la section presse et il l'a frappé à l'arrière de la tête. La bouteille était pratiquement vide et Katz avait un bras faible. Mais soyons honnêtes ; ce n’est pas un comportement approprié. »
Pas un comportement approprié.
On entendait cela assez souvent en rapport avec Katz. Le contrôle des impulsions n'était pas son point fort.
Les journalistes dans la section de presse criaient depuis des centaines d'années sur les photographes qui se penchaient contre l’arc du ring, leur disant de garder la tête en dessous de la corde inférieure pour ne pas gêner la vue des journalistes. Mais cela est différent de frapper un photographe sur la tête avec une canne assez fort pour lui faire un bosse.
Il y avait aussi des moments où Katz frôlait la cruauté.
« Je ne l'aimais pas, » dit Bruce Trampler, matchmaker au Hall of Fame de Top Rank. « Je pensais qu'il était un tyran et un type désagréable et de mauvaise humeur qui prenait des coups bas et essayait de blesser les gens. »
Plus gravement, Katz s'est retrouvé dans des bagarres de poing.
Un article du New York Times du 11 mars 1984 intitulé « Reporter du Times arrêté lors d'un combat » rapporte : « Michael Katz, journaliste sportif pour le New York Times, a été arrêté et accusé d'agression et de conduite désordonnée à Las Vegas après le match de boxe entre Tim Witherspoon et Greg Page vendredi soir. L'officier qui l’a arrêté, identifié par la police de Las Vegas comme F. Figlia, a déclaré dans son rapport qu'il avait entendu une altercation derrière lui dans l'arène et, lorsqu’il s'est retourné, il a vu M. Katz frapper un autre homme sur l'épaule. L'officier Figlia, qui était en civil, a dit qu’il est intervenu et que M. Katz l’a frappé sur les lèvres. M. Katz a déclaré qu'il essayait de joindre certaines personnalités de la boxe pour des interviews lorsqu'un homme qu'il a décrit comme ivre l’a frappé. M. Katz a dit qu'il a riposté et que l'officier en civil l’a alors frappé et l’a jeté au sol. M. Katz a été libéré sous sa propre reconnaissance et doit comparaître devant le tribunal de Las Vegas vendredi prochain. »
Ce n'était pas un incident isolé.
Jerry Eskenazi a commencé à travailler pour le New York Times comme coursier en 1959 et est resté au journal pendant 45 ans. Lui et Katz étaient des amis de longue date.
« Mike était une anomalie, » dit Eskenazi. « Il pouvait être tendre, en particulier avec sa femme, sa fille et sa petite-fille. Il était généreux avec ses amis. C'était le meilleur journaliste que je connaisse. C'était un journaliste honnête. Il n'avait pas peur de défier l'autorité. Je n'ai jamais eu de problème avec lui. Nous n’avons jamais eu de mots croisés. J’ai toujours aimé être en sa compagnie. »
Mais Eskenazi a été témoin des conséquences de l'une des nombreuses colères de Katz.
« C'était à Las Vegas, » se souvient Jerry. « C'était dans les années 80, pas celle où il a été arrêté. Mike était le dernier dans la salle de presse et le garde de sécurité voulait fermer la salle, mais Mike refusait de partir. Le garde a essayé de l’éloigner et ils se sont battus physiquement. Je suis allé rendre visite à Mike à l'hôpital après. Il était alité. Il avait des bleus partout sur son visage. Il était tout meurtri. »
Puis la tragédie a frappé. En 1990, la femme de Mike, Marilyn, est décédée du cancer à l'âge de 37 ans, le laissant responsable de la prise en charge de leur fille de huit ans, Moorea.
« Je me souviens être allé aux funérailles, » dit le promoteur Artie Pelullo. « Je connaissais assez bien Mike et je l’aimais bien. Il était toujours grincheux, mais cela ne me dérangeait pas. Sa fille était aux funérailles - une petite fille, mignonne comme tout. Je suis resté là dans l'église et je me suis demandé, ‘Que va-t-il arriver à cette petite fille?’ Je me sentais vraiment désolé pour elle. Et je ne pouvais pas imaginer le fardeau que Katz devait porter, car il allait devoir élever cet enfant seul. »
La deuxième partie de « Michael Katz : A Remembrance » sera publiée demain.
L’adresse e-mail de Thomas Hauser est thomashauserwriter@gmail.com. Son dernier livre – MY MOTHER and me – est un mémoire personnel disponible sur Amazon.com. https://www.amazon.com/My-Mother-Me-Thomas-Hauser/dp/1955836191/ref=sr_1_1?crid=5C0TEN4M9ZAH&keywords=thomas+hauser&qid=1707662513&sprefix=thomas+hauser%2Caps%2C80&sr=8-1
En 2004, l'Association des journalistes de boxe des États-Unis a honoré Hauser du prix Nat Fleischer pour l'excellence de sa carrière dans le journalisme de boxe. En 2019, Hauser a été sélectionné pour la plus haute distinction de la boxe - l'intronisation au Hall of Fame de la boxe internationale.