Mark Jeffers doit sûrement passer chaque interview à attendre l’inévitable question sur Callum Simpson.

Ce week-end, Jeffers (20-0, 7 KO) affronte Sean Hemphill (18-2, 11 KO), originaire de Louisiane, en sous-carte du combat de championnat d’Europe de Simpson contre Ivan Zucco et – une fois de plus – le principal sujet de conversation sera sa rivalité grandissante avec l’actuel champion britannique et du Commonwealth des super-moyens.

Réduire Jeffers au rôle de simple futur adversaire de Simpson est injuste pour ce boxeur de 27 ans originaire de Chorley.

Franc et direct, Jeffers est l’un des personnages les plus intéressants – mais négligés – de la boxe britannique.

Ancien champion d’Angleterre chez les super-moyens, il est également un joueur de cricket très talentueux. Il joue au billard et au golf à un excellent niveau et était aussi un très bon footballeur chez les juniors.

Il participe régulièrement aux courses de 5 km organisées dans son parc local. Jeffers ne se contente pas de trottiner pour transpirer : il a récemment tenté de passer sous la barre des 18 minutes tout en poussant son jeune fils dans une poussette. Il a réussi en 17 minutes et 57 secondes.

Dans le monde de Jeffers, cela ne représente même pas un défi particulièrement original.

« Mes défis fous ont un peu reculé. Ils m’épuisaient trop, » a-t-il confié à The Ring.

« J’ai couru quatre marathons en une journée. Franchement, ça m’a bousillé pendant cinq ou six semaines. Et le lundi, j’ai appris que j’avais un combat dans six semaines.

« J’ai perdu au moins trois ongles, je ne pouvais plus marcher, et je devais évidemment me préparer pour un combat. Ce n’était pas l’idéal comme préparation, mais j’ai appris. »

Jeffers est désormais à un stade de sa carrière où il ne peut plus se permettre de monter sur le ring sans être en pleine forme. Lorsqu’il raccrochera les gants, il se mettra en quête de formulaires d’inscription aux ultra-marathons.

« C’est sûr à 100 %. C’est la bataille mentale qui me plaît tant, mais ça attendra la fin de ma carrière de boxeur, » dit-il.

« J’ai couru de chez moi jusqu’aux lacs (Lake District). Ça fait 100 km, soit 62,5 miles. Je ne m’étais pas du tout entraîné – je pense que ma plus longue course faisait cinq ou six miles – et je me suis dit : "Tu sais quoi ? Samedi matin, je vais me lever à 4 h et courir jusqu’aux lacs." »

« Mes parents étaient là-bas, donc je les ai rejoints. Je ne planifie pas beaucoup ce genre de trucs. »

Jeffers préfère être challengé sur le ring, mais malgré son palmarès invaincu et son style attrayant, il n’a toujours pas réussi à attirer un nom prestigieux.

En juillet 2023, il a accepté à seulement deux semaines d’avis un combat contre l’adversaire compliqué Zak Chelli pour le titre anglais des super-moyens et l’a emporté.

Cette victoire aurait dû être un tremplin. À la place, Chelli a eu une opportunité inattendue de décrocher le titre britannique contre Jack Cullen, l’a gagnée, avant de perdre la ceinture face à Simpson dès sa première défense.

Jeffers n’a combattu que quatre fois depuis et attend toujours une vraie chance au plus haut niveau.

Plutôt que de rester dans l’attente, il a compris qu’il devait devenir incontournable. Au cours des 13 derniers mois, il a éliminé Darren Johnstone, Joshua Quartey et Ricardo Lara avec une efficacité redoutable. Hemphill représente une montée en niveau, mais Jeffers compte bien lui réserver le même sort ce week-end.

Chaque fois que Jeffers a une opportunité, il veut prouver qu’il est prêt à franchir l’étape suivante.

« Je pense que je l’ai montré récemment, » dit-il.

« Je suis largement au-dessus de ce niveau. Le combat contre Chelli, c’était il y a deux ans au début juillet et si tu regardes mon parcours – bon, peut-être pas mon profil, mais mon palmarès – il est probablement en baisse depuis ce combat, au niveau de la qualité des adversaires. Ce n’est pas de ma faute, j’ai accepté plein de combats. »

Jeffers ne se limite pas à la scène britannique. Ces derniers mois, il a dit « oui » à deux des adversaires les plus dangereux de la division des super-moyens.

Fin 2023, il a accepté à la dernière minute un combat à Marseille contre l’ancien champion d’Europe Kevin Lele Sadjo (24-0, 21 KO), mais l’équipe du Français a finalement choisi une autre voie.

Plus tôt cette année, Jeffers a sauté sur l’occasion d’affronter l’invaincu et redoutable Cubain Osleys Iglesias (13-0, 12 KO), dans le cadre du troisième gala organisé par The Ring à New York, le 12 juillet. Mais cette piste s’est aussi refroidie.

« J’ai accepté des combats plus durs que quiconque en Grande-Bretagne selon moi, » dit-il.

« Évidemment, ils ne se sont pas concrétisés mais ce n’est pas de ma faute. J’ai accepté Sadjo avec une semaine de préavis, j’ai accepté Iglesias. Personne ne veut l’affronter, mais moi je veux me tester. Si tu veux être le meilleur du monde, tu dois battre ces gars-là, donc je n’ai aucun problème à les affronter. »

Et maintenant, abordons enfin l’inévitable. Puisque Jeffers combat en sous-carte de Simpson ce week-end, il est impossible de ne pas lui demander ce qu’il pense du combat pour le titre européen entre le natif de Barnsley et l’Italien Ivan Zucco, un adversaire qu’il aurait pu affronter lui-même.

« Zucco est parfait pour lui, » déclare Jeffers. « Il va rester droit devant lui, il n’a pas les meilleurs déplacements. Quelqu’un qui battra Simpson, ce sera un mec avec des appuis rapides et du mouvement de tête.

« C’est pour ça qu’ils savent que ce n’est probablement pas une bonne idée de m’affronter. »