LAS VEGAS — Alors que Manny Pacquiao tente d’entrer dans l’histoire en devenant le deuxième boxeur le plus âgé à remporter un titre mondial, Mario Barrios assume pleinement l’idée de pousser le champion de 46 ans vers la retraite, tout comme Pacquiao l’avait fait avec Oscar De La Hoya en 2008.

Le combat aura lieu le 19 juillet au MGM Grand de Las Vegas en tête d'affiche d'une soirée organisée par la PBC et diffusée en pay-per-view sur Prime Video.

« Je suis prêt à encaisser les critiques si je suis celui qui le pousse à la retraite — ça fait partie du jeu », a déclaré Mario Barrios, champion WBC des poids welters, à The Ring. « N’importe quel boxeur de ma division aurait été ravi d’avoir cette opportunité. Mon travail, c’est d’entrer dans le ring et de faire ce que je sais faire de mieux. »

Pacquiao a longtemps été surnommé le “Mexécuteur” en raison de ses victoires sur Marco Antonio Barrera, Juan Manuel Marquez, Erik Morales, Antonio Margarito, De La Hoya, entre autres.

Sa victoire contre Barrera en 2003 avait marqué sa percée sur la scène mondiale, mais c’est son démantèlement brutal d’Oscar De La Hoya qui avait fait de lui une superstar.

Barrios, 30 ans, est un Américain d’origine mexicaine originaire de San Antonio, au Texas, qui représente fièrement ses racines aztèques. Il ne veut pas être un nom de plus ajouté à la liste des victimes du « Mexécuteur », et il aborde ce combat avec une mentalité de « tuer ou être tué ».

« Il a battu beaucoup de boxeurs mexicains, mais il n’a jamais affronté un combattant mexicain comme moi », a affirmé Barrios. « À chaque fois que je monte sur le ring, je représente fièrement mes racines mexicaines et indigènes. »

« Je me prépare comme si j’affrontais Manny dans son prime. C’est une légende pour une raison. Il reste dangereux. Mon rôle, c’est de défendre mon titre. Je m’attends à affronter la meilleure version de Manny, peu importe son âge. »

« Peut-être que je serai celui qui mettra fin à sa carrière. Ce n’est pas mon objectif en montant sur le ring. Mon but, c’est simplement de repartir chez moi avec ma ceinture. Un nom comme Manny, c’est énorme pour mon palmarès. »

Favori chez les bookmakers avec une cote de -370, Barrios affirme que les fans peuvent s’attendre à le voir vaincre la légende — mais qu’ils ne doivent jamais s’attendre à le voir boxer à 40 ans, comme son adversaire philippin.

« Oh que non », rigole Barrios. « J’adore la boxe, j’adore ce que je fais. Mais je ne compte pas me retrouver face à des jeunes tueurs à 40 ans. »

Manouk Akopyan est le rédacteur en chef de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan