HOLLYWOOD, Californie — Manny Pacquiao est resté évasif chaque fois qu'on lui a demandé combien de temps durerait son retour sur les rings.

Mais mercredi, lors d'une séance d'entraînement médiatique au Wild Card Boxing Gym en préparation de son combat du 19 juillet contre Mario Barrios, le champion du monde dans huit catégories et membre du Hall of Fame âgé de 46 ans a partagé sa vision.

« Je pense qu’il me reste deux ou trois combats », a déclaré Pacquiao. « Je sens que je peux continuer encore quelques années. Mais je prends les choses une à la fois. »

Pacquiao deviendrait le deuxième champion le plus âgé de l’histoire de la boxe s’il bat le champion WBC des poids welters Mario Barrios. Bernard Hopkins détient le record à 49 ans, et Pacquiao souhaite le dépasser.

« Mon objectif est de devenir le champion le plus âgé et de prendre ma retraite en tant que champion », a déclaré Pacquiao. « Ce combat est très important pour moi car il représente l’histoire. Je crois que je serais le premier membre du Hall of Fame à remporter un autre titre mondial, et je battrai également mon propre record en tant que champion du monde des welters le plus âgé. »

Si Pacquiao, considéré comme outsider par les bookmakers, parvient à vaincre Barrios au MGM Grand de Las Vegas, une meute de jeunes lions affamés attendent leur tour pour l’affronter.

Rolando Romero, Teofimo Lopez, Ryan Garcia et Brian Norman ont déjà exprimé leur volonté d’en découdre avec Pacquiao.

Les discussions autour d’un éventuel affrontement avec Gervonta Davis, champion des poids légers et redoutable puncheur, sont également relancées à chaque apparition médiatique de l’icône philippine — surtout depuis que Pacquiao a exprimé son intérêt pour un combat contre « Tank » après sa retraite, à la suite de sa défaite contre Yordenis Ugas il y a quatre ans.

« Quand j’ai pris ma retraite en 2021, ce n’était pas une bonne sensation car j’avais toujours dans mon cœur et dans mon esprit l’idée que je pouvais encore combattre », a confié Pacquiao. « J’ai toujours su que je pouvais encore travailler dur, me consacrer pleinement à l'entraînement. Je me suis reposé, et maintenant je suis de retour.

« Je me sens rapide et je sens que la force est toujours là. Je peux encore faire ce que je faisais à l’entraînement. Mon équipe essaie même de me ralentir et de s’assurer que je me repose suffisamment. Moi, je veux encore me pousser chaque jour, mais je sais que je dois écouter mon équipe.

« La boxe, c’est ma passion. Ce sport m’a manqué. Ces quatre dernières années ont été bénéfiques pour mon corps, car j’ai pratiqué ce sport pendant très longtemps. J’ai l’impression que ma passion et ma flamme sont revenues, et cela se voit dans mon travail. »

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan