Manny Pacquiao mettra fin à une retraite de près de quatre ans, un mois après son intronisation imminente au Temple international de la renommée de la boxe, en affrontant le champion en titre Mario Barrios pour le titre mondial WBC des poids welters le 19 juillet.

C’est ce qu’a rapporté ESPN, avec des sources confirmant que ce combat sera en tête d’affiche d’un événement à Las Vegas, avec en combat principal de soutien la revanche entre Sebastian Fundora et Tim Tszyu, dans le cadre du troisième gala de l’année diffusé en pay-per-view par PBC sur Prime Video, toujours sous la houlette de TGB Promotions.

Pacquiao (62-8-2, 39 KO), a remporté son dernier titre mondial en 2019 en mettant à terre puis en battant aux points le champion invaincu Keith Thurman. Il espère sans aucun doute réitérer cet exploit face à Barrios (29-2-1, 18 KO), plus jeune mais tout aussi vulnérable, six ans plus tard.

Ancien sénateur aux Philippines, il se représente aux élections – les urnes s’ouvrent lundi – après un mandat de six ans (2016-2022). L’annonce officielle du combat est attendue après la finalisation des résultats la semaine prochaine.

Sean Gibbons, conseiller de Pacquiao et président de sa société de promotion, avait déclaré à The Ring le mois dernier que l’icône philippine réévaluerait sa carrière pugilistique et les options disponibles après le dépouillement. Il semble que ce processus ait été accéléré.

Ce retour n’était pas un secret bien gardé, des rumeurs circulant dès la seconde moitié de 2024, notamment en amont de son exhibition de trois rounds contre l’ancien champion de kickboxing K1 des super-légers Rukiya Anpo en juillet.

Considéré comme un test de forme dans un combat d’exhibition sans enjeu, Pacquiao devait à l’origine affronter Barrios avant la fin de l’année. Ce dernier a finalement conservé son titre après un nul partagé en 12 rounds face à Abel Ramos le 16 novembre.

Barrios, classé n°3 des poids welters par The Ring, a lui aussi connu de longues périodes d’inactivité et n’a boxé que quatre fois depuis ses défaites contre Gervonta Davis (TKO au 11e round) et Thurman (UD en 12 rounds), à huit mois d’intervalle. Comme Pacquiao, il a commencé sa carrière dans une catégorie bien plus légère – en super-coqs en 2013.

Pacquiao, 46 ans, avait mis fin à sa carrière professionnelle après une défaite compétitive mais unanime face à Yordenis Ugas, ex-champion WBA, en août 2021.

Il devait initialement affronter Errol Spence Jr ce soir-là, mais une déchirure de la rétine lors d’un entraînement a forcé le Cubain à le remplacer dix jours avant le combat et à en tirer profit.

Malgré l’échec de sa demande d’exemption spéciale pour participer aux Jeux olympiques de Paris l’été dernier, la flamme brûle toujours chez ce champion du monde dans huit catégories.

L’été dernier, il déclarait qu’il lui restait « beaucoup à donner » sur le ring, expliquant que son inactivité lui avait permis de récupérer des blessures et de l’usure que subissent les champions actifs à travers les entraînements et les combats.