ROTHERHAM, Angleterre – Debout dans une ancienne aciérie reconvertie, balayée par les courants d’air, vêtu d’un blouson en cuir noir et d’un col roulé assorti, le redoutable Arslanbek Makhmudov se dresse fièrement, arque son célèbre sourcil et écoute attentivement la question qu’on lui pose.

Au fil des années, le massif Makhmudov a été décrit comme un monstre effrayant et intimidant. Pendant longtemps, le Russe de 36 ans a été à la hauteur de cette réputation, enchaînant une série de KOs brutaux. Mais sa progression a ralenti, et ses défaites face à Agit Kabayel et Guido Vianello ont brisé son aura d’invincibilité.

Ces vieilles descriptions ont été remises au goût du jour pour aider à promouvoir le combat poids lourd de ce week-end contre Dave Allen. DAZN diffusera l’événement en exclusivité depuis la Sheffield Arena.

Makhmudov (20 victoires, 2 défaites, 19 KOs) a joué le jeu dans la préparation du combat, parlant volontiers de ses exploits de lutte contre des ours et publiant des vidéos où ses partenaires d’entraînement frappent son torse avec des masses.

De bonne humeur alors qu’il terminait ses obligations médiatiques avant le combat de samedi, il a confié à The Ring qu’il ne cherche pas consciemment à intimider ses adversaires.

« Je ne pense pas à tout ça, même si des gens m’ont dit : “Oh, tu fais peur”, comme si c’était une bonne chose », a-t-il déclaré à The Ring.

« Il y a longtemps, j’ai arrêté de me soucier de l’opinion des gens, parce que ça ne m’intéresse plus. Je fais juste mon travail, du mieux que je peux. C’est mon travail, ma vie. Je ne pense pas à ce que les autres pensent. »

« On ne va pas sur le ring pour rigoler. On y va pour se détruire mutuellement. Ce n’est pas un moment drôle, non ? Mais dans la vie, ceux qui me connaissent – mes entraîneurs ou ma famille – savent que je ne suis pas si fou que ça. Je suis un gars normal. Du moins, j’essaie de l’être. »

Si Makhmudov était de bonne humeur jeudi, il affichera sans doute un tout autre visage samedi soir.

En décembre 2023, Makhmudov a été arrêté au quatrième round par Kabayel. En août 2024, il a été stoppé après sept rounds face à Vianello. Il sait qu’il a besoin d’une victoire marquante pour que son nom soit à nouveau évoqué dans les conversations sérieuses autour de la catégorie poids lourd.

La nouvelle qu’Allen l’avait personnellement choisi parmi une liste de cinq adversaires potentiels a été bien accueillie, mais elle l’a surpris. Makhmudov ne le savait pas lorsque le combat lui a été proposé, mais il a fini par comprendre que l’homme du Yorkshire, âgé de 33 ans, lui offrait une occasion à la fois médiatisée et abordable de revenir sur le devant de la scène.

« Oui, j’étais content, mais pour être honnête, je me concentre beaucoup sur moi-même. Je ne connais pas beaucoup de gars de ma catégorie. Je ne le connaissais pas », a-t-il expliqué.

« J’ai juste vérifié : ‘C’est qui ce gars ? OK, bon type.’

Mais comme je l’ai dit, je ne le connaissais pas avant. Je n’ai jamais vu ses combats, mais la bonne nouvelle, c’est que le combat se faisait au Royaume-Uni. Je n’ai jamais combattu et je ne suis jamais allé au Royaume-Uni. Tu te rends compte ? J’ai été dans une vingtaine de pays dans le monde, mais jamais au Royaume-Uni.

J’étais tellement heureux, c’était un rêve de venir ici parce que je sais que c’est comme la maison de la boxe, et je sais que j’ai beaucoup de fans ici. C’est pour ça que j’étais excité de venir. »

Allen (24 victoires, 7 défaites, 2 nuls, 19 KOs) est un personnage unique. Il est sans aucun doute talentueux, mais aussi incroyablement imprévisible, et le doute de soi a souvent déraillé sa carrière.

Ses faiblesses – et le fait qu’il en parle ouvertement – ont fait de lui un favori du public.

Au cours des 18 derniers mois, Allen semble s’être retrouvé. Son KO à sens unique contre son rival britannique Johnny Fisher l’a revigoré, et environ 9 000 fans sont attendus à la Sheffield Arena samedi soir. La conférence de presse de jeudi a attiré des dizaines de journalistes vidéo, tous désireux d’obtenir leur propre citation de Dave Allen.

Makhmudov savait que la boxe poids lourd est très populaire en Grande-Bretagne, mais vu le parcours en dents de scie d’Allen et le fait qu’il n’en avait jamais entendu parler avant que le combat lui soit proposé, on pourrait lui pardonner d’être surpris par l’ampleur de l’événement dans lequel il s’est engagé.

« Ce n’est pas si surprenant, parce que c’est chez lui, tout d’abord », a déclaré Makhmudov en regardant autour de lui.

« Deuxièmement, ce gars a eu beaucoup de combats – environ 30. Toute sa carrière, il a combattu ici. C’est normal.

C’est la même chose que quand je suis au Canada. Au Canada, les gens me connaissent. »

Alors qu’Allen a eu droit à une deuxième, une troisième et même une quatrième chance, Makhmudov sait que pour lui, une nouvelle défaite signifierait probablement la fin de ses ambitions au niveau mondial.

Sa défaite contre Kabayel n’a pas trop mal vieilli, étant donné les exploits récents de l’excellent boxeur allemand, mais sa défaite nette et sans éclat face à Vianello est plus difficile à justifier.

Makhmudov pratique la boxe depuis près de 30 ans, mais il reste assez ouvert d’esprit pour remettre en question son approche.

« Oui, bien sûr. Chaque défaite ou erreur peut t’aider à progresser et à corriger tes fautes. Si tu ne comprends pas, tu ne progresses pas – et ça peut être encore pire », a-t-il expliqué.

« Pour mes compétences en boxe, je deviens plus discipliné. Par exemple, si avant je m’entraînais deux fois par jour et que je pensais que c’était suffisant, après cette défaite, j’ai compris que ça ne l’était pas. J’ai commencé à m’entraîner trois fois par jour, et ça m’a aidé à améliorer mes compétences et à corriger mes erreurs. »