NEWARK, New Jersey — Lorenzo Simpson pensait avoir quitté la boxe l’été dernier.

Autrefois un espoir prometteur présenté comme le futur Gervonta Davis de Baltimore, Maryland, Simpson a subi sa deuxième défaite professionnelle le 28 juin. Sa défaite aux points partagés contre Raiko Santana, inattendue, est venue s’ajouter aux problèmes qu’il rencontrait en dehors du ring et a convaincu ce boxeur talentueux surnommé « Truck » que ce sport ne valait pas les peines de cœur et les frustrations.

Des désaccords avec son entraîneur de longue date et figure paternelle, Calvin Ford, ainsi qu’avec Davis, la superstar qu’il considère comme son grand frère, l’ont laissé se sentir isolé. Simpson avait besoin de ses proches, surtout que ses grands-parents paternels, Lorenzo et Margo Simpson, sont décédés en 2020, la même année où son oncle, Joshua Carroll, a été assassiné à Baltimore.

Des défaites contre des boxeurs avec quatre défaites (Santana) et cinq défaites (Vladimir Hernandez) ont également démoralisé Simpson, qui pensait déjà combattre pour des gains à sept chiffres.

« Ça en est arrivé au point où j’en avais juste fini », a déclaré Simpson à The Ring. « Je n’aimais plus ça. Je ne faisais que gagner de l’argent. Je perdais juste mon temps. J’en avais vraiment fini avec ça. »

Finalement, Ford a encouragé Simpson à rejoindre son ami Vito Mielnicki à Stafford, Texas, où il s’entraîne avec le vétéran respecté Ronnie Shields. Passer du temps avec des prétendants et des champions dans la salle de Shields, ainsi que discuter boxe et vie avec lui, ont motivé Simpson à poursuivre sa carrière.

Le boxeur de 25 ans, évoluant chez les poids moyens, a combattu le 1er février, stoppant un adversaire largement dépassé, Trevon Smith, dès le premier round au Prudential Center à Newark. Ce combat était techniquement dans la catégorie des poids croisiers car Simpson l’a pris à très court préavis.

Le combat qu’il espère vraiment relancer sa carrière est prévu samedi soir au Prudential Center. Simpson (15-2, 9 KO) affrontera Jahi Tucker (14-1-1, 6 KO) de New York lors d’un combat de 10 rounds en poids super-moyens (160 livres), en ouverture de la carte Mielnicki-Gardzielik, retransmise sur ESPN+ à partir de 17h30 (heure de l’Est).

« Je m’attends à offrir une performance à la hauteur de ce que tout le monde attend de moi, » a déclaré Simpson. « Les gens savent qui est bon et ce qu’il en est, mais moi, je gérais juste la vie. Je n’ai aucune excuse. Parfois, c’est dur de gérer la vie et de trouver un équilibre. Mais je viens pour performer. Je ressens l’amour en retour. C’est ce que je veux faire. Je me sens bien. J’ai fait une bonne préparation, donc je devrais être à la hauteur de mes standards. »

Ce gaucher habile et puissant se sent encore assez jeune pour commencer à réaliser le potentiel qu’il a montré chez les amateurs.

Simpson est plus mature après avoir encaissé ces deux défaites. Il a enfin compris qu’il ne peut pas passer des camps d’entraînement entiers à essayer de perdre 13 ou 18 kilos simplement pour faire le poids.

Mielnicki (20-1-1, 12 KOs), dont le père, Vito Sr., est le manager de Simpson, espère que son combat contre Tucker relancera une carrière que la plupart des spécialistes de la boxe imaginaient très différente avant l’été dernier.

« J’ai été entouré de gars talentueux toute ma vie, » a déclaré Mielnicki Jr. « Ce gamin au gymnase, si tu viens le voir s’entraîner, c’est une superstar. Il a tout le potentiel pour devenir une superstar… Il a tout. Il était le gars chez les amateurs. Il y a eu une période où je crois qu’il n’a pas perdu pendant environ 10 ans. C’était ce gars-là.

« Ça fait mal de voir comment sa carrière a évolué jusqu’ici, juste parce que je connais son potentiel. C’est pour ça que je suis excité de le voir faire un show et montrer au monde ce dont il est vraiment capable. J’ai l’impression que c’est ici que ‘Truck’ va ramener tous les regards du public vers lui. »

Simpson compte rester au gymnase et aussi actif que possible après son combat contre Tucker. Il espère qu’une victoire contre Tucker, qui a enchaîné quatre victoires consécutives depuis juin dernier, le mettra sur la voie pour devenir un prétendant crédible dans la seconde moitié de 2026.

« J’ai retrouvé l’amour du sport, » a dit Simpson. « Je parle à nouveau à Calvin, je parle à Tank, je suis de retour avec ma famille, je leur dis comment je veux qu’ils participent davantage, des trucs comme ça — juste grandir. Je fais ça depuis que j’ai 6 ans. C’est tout ce que je sais vraiment faire. Donc, c’est comme si je devais être celui que je vais être avec ça ou alors arrêter complètement et trouver ce que je vais faire d’autre. »