NEWARK, New Jersey — Vito Mielnicki Jr. a blessé Connor Coyle avec son coup droit au début du deuxième round de leur combat du 14 février au Theater at Madison Square Garden.

Cela aurait dû être le moment où Mielnicki faisait preuve de patience et démantelait méthodiquement le challenger invaincu des poids moyens. Au lieu de cela, cela a poussé Mielnicki à abandonner son plan de combat pour ensuite s’engager dans un échange de coups avec Coyle, qui a rendu leur combat de 10 rounds suffisamment compétitif pour se solder par un match nul majoritaire.

Mielnicki (20-1-1, 12 KOs) estime qu’il méritait la victoire face à Coyle (21-0-1, 9 KOs) d’Irlande du Nord il y a quatre mois. Le natif de Roseland, New Jersey, sait aussi que ses performances doivent enfin refléter la façon dont il s’entraîne avec le vétéran entraîneur Ronnie Shields à Stafford, Texas.

À 23 ans, Mielnicki a besoin que ce processus commence samedi soir, lorsqu’il affrontera le Polonais Kamil Gardzielik (19-0, 4 KOs) dans un combat principal de 10 rounds qui sera diffusé en streaming sur ESPN+ depuis le Prudential Center à Newark.

« J’ai l’impression que c’est le deuxième combat de suite où je n’ai pas combattu à la hauteur de mes standards », a déclaré Mielnicki à The Ring. « Le plus important, c’est que je veux offrir une grande performance. Avec tout le travail que j’ai fait, je le mérite. Avec tout le temps et les sacrifices que je fais, ça doit payer le soir du combat maintenant. C’est surtout ça que j’attends avec impatience et c’est mon objectif pour samedi soir. »

Mielnicki s’est compliqué la tâche plus qu’il ne le fallait lors de son combat précédent, avant son match nul contre Coyle. Il avait facilement battu Khalil El Harraz d’Italie (16-6-1, 6 KOs) selon deux cartes de juges (100-90, 98-92), mais il s’est contenté d’une victoire par décision majoritaire parce que le juge Tony Paolillo avait donné un match nul (95-95).

Le combat Coyle-Mielnicki était serré sur les trois cartes. Tom Carusone donnait la victoire à Mielnicki 96-94, tandis que Ken Ezzo et Kevin Morgan avaient tous deux un score de 95-95.

Coyle est entré dans le ring classé troisième par la WBA dans la catégorie des poids moyens, ce qui fait que leur match nul a empêché Mielnicki de se rapprocher d’une opportunité de combattre pour le titre WBA des 160 livres détenu par Erislandy Lara (31-3-3, 19 KOs).

« J’ai senti que j’avais gagné le combat 7 rounds à 3, ou peut-être 6-4, » a déclaré Mielnicki. « Mais c’est la boxe, trois juges avec des points de vue différents. C’était un combat excitant. C’est le côté positif, je pense que c’était un combat excitant. Le côté négatif, c’est que ce n’était pas le combat que j’aurais dû faire. J’aurais pu rendre le combat beaucoup plus facile. Je pense que j’aurais pu l’arrêter au quatrième ou cinquième round.

« Je crois qu’il y a eu un moment, au début du combat, quand je suis revenu au coin et Ronnie m’a dit, ‘Oui, on peut le sortir de là.’ Puis je crois que je me suis juste laissé emporter par l’excitation du combat, au lieu de boxer comme un combattant mature, stratégiquement, en le cassant petit à petit et en le mettant KO. Donc, je n’étais pas satisfait de ma performance. Il y a eu des failles défensives qui sont apparues. En fait, dans tous les aspects de mon jeu, j’aurais pu faire mieux, c’est sûr. »

La couverture de la carte sous-carte Mielnicki-Gardzielik est prévue pour commencer sur ESPN+ à 17h15 (heure de l’Est) samedi. Lorenzo Simpson (15-2, 9 KOs), un poids moyen de Baltimore, Maryland, et Jahi Tucker (14-1-1, 6 KOs) de New York s’affronteront dans le combat co-principal de 10 rounds.