Lewis Crocker sait qu’il devra livrer la meilleure performance de sa carrière s’il veut battre Paddy Donovan dans leur revanche très attendue pour le titre mondial IBF des poids welters.

Le 1er mars dernier, Donovan avait clairement pris le dessus lors de leur premier affrontement intense, envoyant un Crocker en difficulté au tapis vers la fin du huitième round.

Alors que la foule du SSE Arena de Belfast sombrait dans le chaos, Donovan a continué à frapper après le coup de cloche, envoyant un crochet du droit puissant qui a violemment remis Crocker au sol.

Donovan a ensuite été disqualifié, et un Crocker en sang a été déclaré vainqueur. Une revanche était inévitable — et cette fois, les enjeux sont encore plus grands.

Le 13 septembre, les deux boxeurs se retrouveront à Belfast, mais cette fois devant environ 20 000 spectateurs à Windsor Park. Le vainqueur repartira avec la ceinture IBF. Malgré sa victoire sur le papier lors du premier combat, Crocker montera sur le ring dans la peau d’un outsider notable.

« Est-ce que ça ressemblait à une victoire ce soir-là ? Absolument pas, » a déclaré Crocker (21-0, 11 K.-O.) dans l’émission Make The Days Count de Matchroom.

« Je n’en ai tiré aucune fierté. Mais ça ne ressemblait pas à une défaite non plus. »

Le coup final, tardif et décisif, a fait les gros titres depuis, mais l’ensemble du combat avait déjà été marqué par des tensions et des controverses dès les premiers instants.

Les deux boxeurs se sont rapidement retrouvés engagés dans un combat âpre et brutal à courte distance. Crocker a encaissé de nombreux coups puissants de la part du talentueux Donovan, mais a également été victime de plusieurs fautes : l’Irlandais de Limerick a d’ailleurs été sanctionné de deux points pour des coups de tête, avant le dénouement controversé.

Alors que la controverse faisait rage dans les coulisses du SSE Arena, Crocker se trouvait à l’infirmerie, recevant 22 points de suture à la suite de multiples chocs de têtes et de coups de coude involontaires.

Avec un peu de recul, une chose est devenue claire pour lui : une revanche était indispensable.

« Je repenserais toujours à cette soirée si je ne reprenais pas ce combat avec Paddy, alors c’était important qu’il ait lieu, » a-t-il expliqué.

« Franchement, la main sur le cœur, c’est le premier appel que j’ai passé à mon manager dès le lendemain : il fallait qu’on refasse ce combat. »

« J’ai ici une nouvelle opportunité de corriger les erreurs de la première fois. Si je veux gagner ce combat, je dois livrer la performance de ma vie. »

Avant leur premier affrontement, les deux boxeurs suscitaient des interrogations sur leur capacité à briller au plus haut niveau — et les avis étaient partagés quant à celui qui l’emporterait.

Officiellement, Donovan (14-1, 11 K.-O.) a désormais une défaite à son palmarès, mais le boxeur de 26 ans a livré une performance impressionnante, dévoilant des facettes de son jeu jusque-là inconnues. Tout en s’affirmant comme le meilleur technicien, il a aussi fait preuve d’une force et d’une résistance équivalentes à celles de Crocker.

Crocker n’a jamais vraiment trouvé sa distance ni son timing, et ce qui inquiète particulièrement le Nord-Irlandais, ce sont les coups puissants qu’il a portés et qui semblent avoir eu peu d’effet sur Donovan.

Seuls lui et Donovan savent vraiment ce qui s’est passé entre les cordes, mais Crocker est conscient qu’il devra livrer une performance complètement différente s’il veut renverser la situation et devenir champion IBF le 13 septembre.

« Chaque adversaire que je croise, je veux lui arracher la tête. Ce soir-là, quand je serai face à lui, il n’y aura aucune pitié, » a-t-il déclaré.

« S’il se prépare en pensant affronter le même gars qu’en mars, il va vivre le choc de sa vie. »