Joe Gallagher a participé à de nombreux grands événements au cours de sa carrière.

Élu entraîneur de l’année 2015 par le Ring Magazine, il a passé une grande partie de son temps au cœur de l’action et a entraîné de nombreux champions du monde.

Ces dernières années, il a été dans le coin de la multiple championne du monde toutes catégories Natasha Jonas MBE, et a relancé la carrière de Lawrence Okolie, détenteur de titres mondiaux dans deux catégories et prétendant majeur chez les poids lourds.

Il s’est également souvent rendu en Arabie Saoudite, où son boxeur Mohammed Alakel est devenu un habitué des grandes affiches de la Riyadh Season, et il est le directeur du Mike Tyson Boxing Gym.

Mais loin des projecteurs, Gallagher est toujours resté une figure du circuit des petites salles et parcourt le Nord-Ouest avec son groupe de jeunes boxeurs, les préparant à leur moment sur la grande scène.

Il y a dix jours, Mikie Tallon, originaire de Liverpool (8-0, 1 KO), a signé la première victoire par arrêt de sa jeune carrière en plaçant un coup de droite parfaitement chronométré qui a mis Jemsi Kibazange hors de combat.

Ce jeune poids junior mouches de 20 ans est géré par Natasha Jonas et commence vraiment à trouver ses marques.

Avant de stopper Kibazange, Tallon avait déjà mis au sol ses deux adversaires précédents et commence à se forger une réputation de boxeur impitoyable.

« C’est pour ça que je lui ai donné le surnom "The Omen" quand il est arrivé à la salle », a confié Gallagher à The Ring.

« Quand il est venu à la salle avec Natasha en disant qu’il voulait devenir pro, je lui ai dit : ‘Ramène-le à l’école, il n’est pas prêt.’ Il a un visage angélique et des traits doux, mais sur le ring, c’est un petit sauvage. Son palmarès ne le montre pas encore, mais comme je le dis aux jeunes, ce n’est pas une question de mettre des KO tout de suite. Il faut apprendre son métier, utiliser les rounds, accumuler de l’expérience, couper le ring et engranger les combats. »

Gallagher aime que ses jeunes boxeurs utilisent les premières étapes de leur carrière pour mettre en pratique les leçons apprises à l’entraînement.

Les victoires par arrêt attirent évidemment l’attention et donnent un joli éclat au palmarès d’un boxeur, mais lorsqu’elles surviennent, elles sont le résultat d’un travail bien fait.

Au moment où ils accèdent aux grands événements et doivent se produire devant de larges publics, les boxeurs de Gallagher sont aussi prêts que possible et habitués à penser et réagir sous pression.

Dans les catégories légères, on peut très vite se retrouver à disputer des titres, et bien que Tallon ait encore beaucoup de temps devant lui, Gallagher souhaite qu’il acquière un maximum d’expérience et peaufine son talent incontestable avant de passer au niveau supérieur.

« Si tu commences à mettre tout le monde KO tout le temps, les adversaires vont devenir plus chers parce que personne ne voudra te combattre, alors il faut juste accumuler de l’expérience. Je préfère que tu sois à 10 ou 11 victoires sans défaite avec 60, 80 rounds dans les jambes plutôt qu’à 15 victoires directes, » explique-t-il.

« Regarde des gars comme [Anthony] Crolla et d’autres. Ils ne mettaient pas tout le monde KO en route, mais quand il s’agissait des titres, c’est là que ça comptait vraiment, et c’est là qu’il faut avoir l’arme fatale.

« Mikie me montre qu’il a ce tempérament, cette agressivité cachée, et elle ressortira quand il le faudra.

« Mikie peut commencer chez les poids mouches légers et décrocher quelques titres là-bas avant que son corps ne grandisse et se développe, puis on pourra monter de catégorie jusqu’à huit pierres. J’ai toujours vu Mikie avec son poids, sa technique et son style, comme mon petit [Erik] Morales, mais je pense qu’il lui reste deux ou trois catégories à franchir et des titres à gagner. »

Le 5 juillet, deux autres jeunes boxeurs de Gallagher seront en action à Manchester. Sion Yaxley fera son retour après 14 mois d’absence, tandis que Clark Smith (7-0, 1 KO), invaincu chez les super-welters, passera l’épreuve que doit affronter tout jeune boxeur de sa catégorie en affrontant l’expérimenté Jordan Grannum.

Clark Smith, originaire de Manchester, est considéré comme un boxeur à suivre depuis ses débuts il y a presque trois ans, mais il a été freiné par la malchance et les blessures. Lentement mais sûrement, les choses commencent à tourner pour le jeune homme de 24 ans, et le combat du week-end prochain sera sa deuxième apparition en 2025.

Clark ressemble beaucoup au champion incontesté des super-moyens Saul « Canelo » Alvarez et il abordera son prochain combat galvanisé par un récent séjour à Riyad, en Arabie Saoudite, où il a pu passer un moment précieux avec la légende mexicaine avant sa victoire sur William Scull.

« Clark est un gamin qui a eu une bonne carrière amateur. Il a gagné de nombreux titres — tout comme Mikey, ils ont tous les deux un pedigree exceptionnel — mais sa carrière a un peu démarré et ralenti, sans beaucoup d’élan. Clark a souffert de blessures vraiment graves, » a expliqué Gallagher.

« Les gens disent toujours — comme moi — qu’il ressemble à Canelo. Il est allé à Riyad lors du dernier combat de Canelo et tout le monde pensait qu’il était son frère. Nous l’avons vu s’entraîner, Canelo aussi, qui lui a envoyé une vidéo de soutien pour ses débuts chez les pros.

« L’équipe de Canelo lui fabrique même des chaussures comme celles de Saul, tout ça est inspirant, ça l’aide, et maintenant il faut juste qu’il prenne de l’élan. Il combattra le 5 juillet, puis on aimerait le faire remonter sur le ring en septembre. Si on peut lui faire faire trois ou quatre combats sans coupure ni problème à l’épaule, il aura enfin un bon élan. »

Même si les blessures ont freiné la progression de Smith, Gallagher a remarqué deux qualités essentielles dans sa manière de gérer ces frustrations.

« Il a montré du désir et de la détermination pendant toutes ces blessures, » a-t-il ajouté. « Il n’a pas quitté la salle, il a fait de la musculation ou d’autres entraînements en attendant de pouvoir reprendre la boxe. Sa détermination et son envie sont indéniables. Maintenant, il faut un peu de régularité, avancer petit à petit et repartir de l’avant. »

La scène de la boxe à Manchester est en pleine effervescence. La nouvelle immense Co-op Live Arena est rapidement devenue un lieu populaire pour les grands combats, mais la ville attend toujours qu’un ou plusieurs boxeurs locaux captent vraiment l’attention du public et vendent beaucoup de billets.

Gallagher pense que son dernier recruté, Zelfa Barrett (32-3, 18 KO), a toujours le talent et la qualité pour devenir une tête d’affiche s’il est bien promu, tandis que Pat Brown (2-0, 2 KO), médaillé aux Jeux Olympiques de 2024 et invaincu chez les poids lourds-légers, est en train d’être préparé pour devenir le visage de la boxe mancunienne.

Gallagher est convaincu que Clark Smith fait partie d’un groupe de jeunes talents de Manchester qui travaillent actuellement dans l’ombre, mais qui aideront la ville à retrouver son statut de véritable foyer de la boxe dans les années à venir.

« Je pense juste que Manchester regorge de jeunes talents prometteurs en ce moment, » a-t-il déclaré.

« Vous avez Niall Brown, Bobby Faulkner, Clark Smith. Il y a vraiment de très bons boxeurs qui, dans deux ou trois ans, porteront haut les couleurs de Manchester.

« Clark a déjà combattu sur Sky et Channel 5, puis est retourné sur des petits événements. Il faut juste rester actif, enchaîner les combats, et avant même de s’en rendre compte, il sera obligatoire pour un titre anglais ou britannique, et aura appris son métier d’ici là.

« Je pense que la boxe est en très bonne santé à Manchester en ce moment, et je crois que la ville redeviendra la capitale de la boxe britannique dans quelques années. »