LONDRES – Habituellement, à ce stade d’une promotion de combat, Joseph Parker aurait hâte d’être déjà dimanche.

Pas seulement parce que le combat serait terminé, que le résultat serait connu et que les longues semaines d’entraînement intense appartiendraient au passé. Mais surtout parce que cela signifierait qu’il pourrait enfin prendre l’avion et rentrer chez lui.

Parker, aujourd’hui père de six enfants, s’était habitué à laisser sa jeune famille en Nouvelle-Zélande pendant qu’il s’entraînait de l’autre côté du monde. Non seulement il manquait d’innombrables moments précieux de la vie de père, mais le décalage horaire considérable rendait cette distance encore plus difficile à supporter.

« Faire ces allers-retours était difficile, très difficile », confie Parker à The Ring.

« Ce sont tes enfants, tu veux les voir tous les jours. Tu te demandes sans cesse ce qu’ils font, comment ils vont. Est-ce qu’ils vont bien ? Est-ce que tout va bien à la maison ? Ce sont des questions qui tournent en boucle dans ta tête… et le temps, tu ne peux jamais le rattraper. »

Mais en s’entretenant avec The Ring dans un hôtel situé juste de l’autre côté de la Tamise, non loin de l’O2 Arena où il affrontera ce soir le Britannique invaincu Fabio Wardley en combat principal sur DAZN Pay-Per-View, les choses ont bien changé.

À seulement quelques jours du choc, Parker ne ressent plus cette impatience fébrile de reprendre l’avion pour retrouver ses enfants — car ils ont passé tout le camp d’entraînement avec lui à Dublin.

Ils restent à distance pendant les sessions les plus intenses avec son entraîneur Andy Lee, mais suffisamment proches pour apaiser son esprit.

« C’est un vrai tournant pour moi, honnêtement », déclare Parker.

« Avoir la possibilité de voyager avec sa famille, c’est une bénédiction, non ? J’ai la meilleure organisation possible en Irlande : Andy et moi nous entraînons, nous avons notre maison d’équipe, et ma famille loge à six minutes de là. Tout est à portée de main.

Je pense que c’est une configuration parfaite. Ça rend tout plus agréable pour moi — savoir qu’ils sont là, qu’ils vont bien, et pouvoir voir mes enfants chaque jour tout en continuant à travailler. C’est le meilleur des deux mondes.”

Il n’est donc pas surprenant de constater que la meilleure période de la carrière de Joseph Parker a coïncidé avec sa décision d’emmener sa famille avec lui.

Depuis sa défaite par arrêt face à Joe Joyce à Manchester en septembre 2022 – un revers qui avait même conduit certains à suggérer qu’il ferait mieux de prendre sa retraite – Parker (36-3, 24 KOs) a enchaîné six victoires consécutives.

Aujourd’hui, trois ans et un mois plus tard, Parker n’est plus qu’à une victoire d’un combat pour le titre mondial incontesté des poids lourds. Et à l’approche de ce duel crucial contre Fabio Wardley (19-0-1, 18 KOs), il se sent différent du Parker d’autrefois.

« Avant, j’étais impatient de rentrer juste pour les voir », explique-t-il.

« Mais maintenant que c’est la semaine du combat, je suis beaucoup plus détendu. J’aime vraiment ce que je fais et j’attends chaque journée d’entraînement avec impatience, car on est tous ensemble, en famille. Je suis un boxeur heureux. Le temps passe vite, les enfants grandissent encore plus vite, mais on a fait de l’Irlande notre maison — on y est venus trois ou quatre fois au cours des douze derniers mois. »

Parker a commencé à travailler avec Andy Lee en 2021, et depuis, le duo s’est imposé comme l’une des associations les plus solides de la boxe mondiale.

Après avoir passé un temps aux côtés de Tyson Fury à Morecambe, ils ont désormais établi leur base à Dublin, où Parker se sent désormais comme chez lui.

« Hello there », lance Parker avec un accent irlandais des plus approximatifs, selon le journaliste.

« How are you? J’adore être là-bas. On a une super organisation. Au début, on avait un peu de soutien par-ci par-là, mais maintenant, où qu’on aille, il y a énormément de gens derrière nous. Franchement, c’est fou — venir de l’autre bout du monde et entendre des gens t’encourager, te soutenir, c’est incroyable. »

Et désormais, le reste de la famille Parker commence aussi à ressentir cet amour. Parmi ses six enfants, les trois aînés commencent à comprendre ce que fait leur père pour gagner sa vie.

« Ils viennent carrément à la salle de sport », raconte Parker.

« Ils traînent avec moi, Andy et le reste de l’équipe. Ils regardent les entraînements, ils courent partout, et il y a une autre pièce à côté où ils peuvent jouer et s’amuser.

Les voir dans cet environnement, là où je travaille, c’est génial. Je les vois tous les jours, et le dimanche, on fait tous ensemble notre Sushi Sunday. Toute la famille, toute l’équipe — on se réunit et on mange tous les sushis qu’on peut, 60 pièces chacun, sans problème ! »

Ces nombreux « dimanches sushi » ont rythmé un camp d’entraînement long et éprouvant pour Parker, son premier depuis sa victoire avant la limite contre Martin Bakole le 22 février à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie Saoudite.

Et même s’il ne compte plus les jours avant de rentrer chez lui, il a tout de même hâte de tourner la page du chapitre Fabio Wardley.

« Après celui-là, je rentre quand même à la maison et je prends des vacances », conclut Parker avec un grand sourire.

« Mais pas Andy — lui, il enchaîne directement avec un autre boxeur.”