La demande constante de contenu et la quête de moments viraux font qu'une semaine de combat moderne est à peine moins intense qu’un séjour dans la maison de Big Brother.

Des arrivées grandioses jusqu’au premier coup de gong, la couverture médiatique mur à mur donne accès à des instants qui, pendant des décennies, étaient rarement — voire jamais — exposés au public.

On voit les boxeurs couper du poids, choisir leurs gants, se faire bander les mains… mais malgré tout ce qu’on montre, l’un des moments les plus critiques de la semaine de combat se déroule souvent loin des caméras.

Après avoir quitté les vestiaires le soir du combat, l’équipe et les partenaires d’entraînement d’un boxeur se dirigent vers le ring, et en coulisses, le boxeur se retrouve soudain seul avec ses pensées, jusqu’à ce qu’un régisseur vienne lui donner le signal d’entrée.

C’est ce genre de moment invisible, rempli de tension, qui peut faire vaciller des semaines, des mois, voire des années de préparation — surtout pour un poids lourd de 18 ans sur le point de faire ses débuts professionnels tant attendus.

La carrière de Leo Atang ne fait que commencer, mais alors qu’il se préparait à faire son entrée à la Manchester Arena pour affronter Milan Paunov le mois dernier, un souvenir de son passé est venu l’inspirer.

« Juste avant de sortir, j’ai jeté un œil au coin du couloir et j’ai vu tous mes potes du lycée, ceux avec qui j’ai grandi », a confié Atang (1-0, 1 KO) à The Ring.

« Je sais qu’ils avaient économisé pas mal pour pouvoir acheter des bonnes places, juste à côté de l’entrée des boxeurs. Je les voyais tous, et eux aussi m’ont vu.

Je suis retourné en arrière un instant et je me suis dit : ‘Wow’. Puis dès que j’ai fait mon entrée, c’est devenu complètement fou — c’était probablement le plus beau moment de ma vie. »

Si les choses se déroulent comme tout le monde autour de Leo Atang l’espère, il deviendra rapidement une figure publique. Mais juste avant de se présenter au monde en arrêtant Milan Paunov dès le premier round, il a pleinement savouré ses derniers instants d’anonymat.

À l’approche d’un combat, la plupart des boxeurs essaient de se concentrer avec une précision quasi chirurgicale sur la tâche à accomplir. Son état d’esprit évoluera sans doute au fil de sa carrière, mais pour ses débuts, Atang a choisi de vivre l’instant pleinement.

Plutôt que d’atténuer l’ampleur de l’événement ou d’ignorer ce qui l’entourait, il s’est autorisé à mesurer tout le chemin parcouru — et à quel point tout s’est enchaîné rapidement depuis son sacre aux Championnats du monde juniors 2024.

« C’était presque volontaire, ce n’est pas venu naturellement, mais c’était quelque chose de beau », a-t-il confié.

« Je me suis juste remis à penser : ‘Tout ce que j’ai fait — pas juste pendant cette préparation — mais tout ce que j’ai accompli jusque-là… et on y est vraiment, maintenant.’ »

« Je me suis presque fait la morale à moi-même. ‘Pourquoi tu te mets autant de pression ? Tu l’as mérité, maintenant profite.’ Et c’est presque avec cet état d’esprit que je suis monté sur le ring. J’ai l’impression que, dès que j’ai mis un pied dehors, toutes mes angoisses ont disparu.

C’est quelque chose que je fais tous les jours. C’est un choix, personne ne me force. Je n’ai pas un pistolet sur la tempe. Je suis là dans les vestiaires, et je me demande : ‘Est-ce que j’ai vraiment envie de faire ça ?’ Et puis après chaque combat, je me mets une petite claque mentale : ‘Mais de quoi tu parles ? Tu fais ça tout le temps.’ »

De nos jours, il semble que chaque jeune espoir soit présenté comme une future superstar. Chaque boxeur qui débute est annoncé comme étant sur la voie de multiples titres mondiaux.

À une époque où les tendances s’effacent d’un simple glissement de doigt, il est important de garder les talents émergents sous les projecteurs. Mais l’exagération constante crée aussi des attentes que seuls quelques rares élus peuvent satisfaire.

Quand on martèle aux fans qu’ils ont sous les yeux un champion du monde en devenir, il devient presque inévitable qu’ils interprètent les débuts laborieux face à des vétérans coriaces ou les victoires serrées contre d’anciens champions comme des signes de faiblesse — plutôt que comme les apprentissages nécessaires qu’ils sont réellement.

Leo Atang possède toutes les qualités brutes pour viser les sommets que certains lui prédisent déjà. Avant ses débuts, il était un plaisir à écouter : calme, posé, peu troublé en apparence par l’attention médiatique, les attentes, ou même les comparaisons avec Anthony Joshua, double champion du monde des lourds.

Mais au fond de lui, il savait pertinemment qu’en boxe — surtout aujourd’hui — on n’a jamais deux fois la chance de faire une bonne première impression.

« Je disais à tout le monde que ce n’était pas dans ma tête, mais bien sûr que si, ça l’était à 100 %. Je voulais vraiment impressionner », a-t-il reconnu.

« J’avais presque cette pression dans la tête que si ce n’était pas un arrêt au premier round, ce n’était pas une victoire. C’est l’état d’esprit que j’avais en entrant sur le ring. Ce n’est probablement pas le plus sain, mais je suis content d’avoir quand même réussi à rester aussi calme et détendu que possible. »

Bien que le combat ait duré moins d’un round, depuis le bord du ring, on aurait dit qu’Atang avait réussi à conserver son calme pré-combat une fois entre les cordes.

« Ouais, j’ai pris mon temps, mais dès que je l’ai vu bouger un peu, je crois que tout ça a volé en éclats et je suis parti un peu dans tous les sens », a-t-il rigolé.

Pour un premier combat, difficile de rêver mieux.

La prochaine occasion de mesurer ses progrès aura lieu le 6 septembre, lorsqu’il affrontera Cristian Uwaka à la Rainton Meadows Arena. Le combat sera une nouvelle fois diffusé par DAZN.

Après avoir battu Paunov, Atang n’a pas fait de tour d’honneur ni disparu de la salle d’entraînement. Lui et son entraîneur, Ashley Martin, se sont félicités du travail accompli… puis se sont remis immédiatement au boulot.

« On était super contents, bien sûr, mais on cherchait déjà les points négatifs à corriger, parce qu’au final, c’est pour ça qu’on est là », a-t-il expliqué.

« On n’est pas là juste pour se réjouir de la performance. On n’a pas non plus affronté une terreur mondiale, donc on a encore beaucoup de travail, et beaucoup plus à montrer et à donner. »