MANCHESTER, Angleterre – Chaque promoteur rêve de travailler avec un jeune poids lourd explosif, mais le guider vers le sommet de la division la plus glamour de la boxe n’est jamais une tâche facile.

Moses Itauma (13-0, 11 K.-O.) devait conclure sa campagne 2025 le 13 décembre, mais trouver un adversaire approprié et volontaire pour le jeune boxeur dangereux de 20 ans, originaire de Chatham, dans le Kent, s’est avéré problématique.

Finalement, Queensberry a obtenu les services de l’Américain Jermaine Franklin Jr (24-2, 15 K.-O.), et les deux s’affronteront au Co-op Live Arena de Manchester le 24 janvier.

« C’est un combat important pour Moses », a déclaré Frank Warren, le promoteur d’Itauma, lors de la conférence de presse de lancement lundi.

« C’est un jeune homme, âgé de 20 ans. Il aura 21 ans au moment de cet événement. Il est classé n°1 par la WBA et la WBO après 13 combats. Il n’a pas d’expérience amateur chez les seniors et il s’en est magnifiquement bien sorti. Il affronte maintenant un véritable vétéran en Jermaine. Il est 24-2, et ses défaites ont été enregistrées contre un très bon Dillian Whyte et AJ, et il est allé jusqu’au bout contre eux. Alors, Moses pourra-t-il faire ce qu’ils n’ont pas pu faire ? »

« Jermaine croit en ce combat. C’est pour cela qu’il est là. C’est un grand moment dans la carrière du jeune Moses, mais je crois en lui, et je crois qu’il saura se montrer à la hauteur et qu’il va livrer la marchandise. »

Ces dernières années, une série de combats excitants et imprévisibles a maintenu les poids lourds sous les projecteurs, mais la division est en train de changer de garde.

Rien que lundi, le champion unifié de 38 ans et détenteur du titre The Ring, Oleksandr Usyk, a annoncé qu’il avait renoncé à sa ceinture WBO, tandis que le double champion unifié, Anthony Joshua, a confirmé qu’il affronterait Jake Paul – et gonflerait son fonds de retraite – le 19 décembre. Le boxeur classé n°1 par The Ring, Tyson Fury, reste bien sûr officiellement à la retraite.

Des combattants comme le nouveau champion WBO et n°2 mondial selon The Ring, Fabio Wardley, et le n°3 mondial, Agit Kabayel, détiennent désormais un pouvoir croissant, mais c’est Itauma qui est largement considéré comme l’avenir de la boxe des poids lourds.

Chaque poids lourd ambitieux sur la planète sait qu’il est à un coup de poing d’une opportunité qui peut changer sa vie, et aucun n’est prêt à risquer sa position pour affronter quelqu’un comme Itauma sans être extrêmement bien rémunéré pour son temps.

Itauma a besoin de combattre. Le poids lourd classé n°9 par The Ring n’est pas encore tout à fait prêt à être confronté à des adversaires capables de générer les revenus susceptibles de satisfaire toutes les parties, et ses promoteurs, compréhensiblement, refusent d’être pris en otage par des boxeurs moins bien classés.

Avec le solide Franklin, Warren semble avoir trouvé l’adversaire idéal au moment idéal. Le promoteur membre du Hall of Fame admet que trouver un combat pour Itauma est devenu un exercice d’équilibriste, mais il insiste sur le fait qu’aucun raccourci ne sera pris.

« C’est difficile, mais il n’a eu aucun combat amateur senior, et ce n’est pas un concours de pipi ni un sprint de 100 mètres, c’est un marathon. Il faut faire les bons mouvements au bon moment, mais ce combat, je pense, est un affrontement qui nous permettra de jauger où il en est », a déclaré Warren à The Ring.

« Il n’a eu que trois rounds compétitifs cette année. C’est tout ce qu’il a eu. »

Bien qu’Itauma ait remporté une impressionnante série de titres amateurs juniors et youth, sa carrière amateur rémunérée n’a compté que 24 combats, et il n’a complété que 26 rounds en tant que professionnel.

Au départ, le public a adhéré à la quête d’Itauma pour battre le record de Mike Tyson et devenir le plus jeune champion poids lourd de l’histoire de la boxe. Ce délai est passé, mais Itauma est rapidement devenu un rendez-vous incontournable, et les gens regardent ses combats ou achètent des billets en s’attendant à voir quelque chose de spectaculaire.

Itauma continue d’apprendre et de progresser sur le ring, mais le faire en tant que tête d’affiche ajoute un poids supplémentaire en termes d’attentes.

« Bien sûr qu’il y a de la pression, et beaucoup a été mise sur lui, en partie par lui-même, parce qu’il a dit qu’il voulait remporter le titre mondial en étant le plus jeune de l’histoire », a déclaré Warren.

« Il aura 21 ans le 28 décembre et il a toujours pour ambition de devenir le plus jeune Britannique à remporter un titre mondial, et c’est son objectif.

« Je pense sincèrement que s’il sort vainqueur de ce combat, il se battra pour un titre mondial l’année prochaine. »