LAS VEGAS — Sean Gibbons regrette la décision qu’il a soutenue en août 2021.

Le président de Manny Pacquiao Promotions sait qu’il n’aurait jamais dû accepter qu’Yordenis Ugas remplace Errol Spence Jr. en tant qu’adversaire de Pacquiao, il y a presque quatre ans.

Pacquiao avait validé la désignation tardive de l’Ugas cubain, qui avait pris la place de Spence, victime d’un décollement de la rétine lors de son entraînement pour un combat d’unification des titres des poids welters ici.

Gibbons, un professionnel de la boxe avec une grande expérience en matchmaking, savait que le style droitier d’Ugas poserait problème à Pacquiao, qui s’était préparé pendant presque deux mois pour affronter un gaucher. Ugas a surpris Pacquiao en remportant une décision unanime après 12 rounds, poussant la superstar philippine à annoncer sa retraite cinq semaines plus tard pour se consacrer à sa campagne présidentielle ratée.

« C’est très simple, » a déclaré Gibbons à The Ring. « Tu te prépares à affronter un gaucher de 1,78 m. Et la minute suivante, tu te retrouves face à une [sacrée] pieuvre, le pire style possible pour Manny Pacquiao.

« On a tenté notre chance et on est tombé sur un double un, c’était un choix horrible et je me blâme beaucoup pour ça. Manny a finalement dit, ‘Hey, le spectacle doit continuer,’ parce que c’est le genre de gars qu’il est. Mais on a fait une erreur à ce moment-là, et tout cela peut être rattrapé par une victoire ici. »

Voici le MGM Grand Garden Arena, la salle où se sont déroulés beaucoup des combats les plus marquants de la légende Pacquiao, y compris son affrontement très attendu contre Floyd Mayweather en mai 2015. Le combat de 12 rounds du Pacquiao, 46 ans, contre le champion WBC des poids welters Mario Barrios sera son premier depuis la défaite face à Ugas en août 2021.

L’âge de Pacquiao et sa longue pause ont permis à Barrios d’être favori à 3 contre 1 selon la plupart des bookmakers. Cependant, Gibbons estime avoir vu lors du camp d’entraînement un Pacquiao comparable à la version de 40 ans qui avait battu Keith Thurman, alors invaincu, et remporté une victoire par décision partagée sur l’ancien champion WBA/WBC des welters en juillet 2019.

« Quand je dis que j’ai vu un Manny Pacquiao d’antan, c’était le Manny d’antan depuis le combat contre Lucas Matthysse [en juillet 2018], » a déclaré Gibbons. « Il avait la même allure qu’avec Matthysse, [Adrien] Broner, Thurman, Ugas. Contre Ugas, il n’était pas mauvais.

« Il faut comprendre que le style adverse était un cauchemar. C’était le pire style possible à affronter, mais ce combat était très serré. Donc quand je dis ‘d’antan’, je veux dire le même Manny depuis huit, neuf ans. Il semble toujours très fort. Pour moi, tout ressemble au même Manny Pacquiao. C’est comme s’il était sorti d’un décalage temporel. »

Le camp de Pacquiao pour Barrios, originaire de San Antonio, Texas, n’a absolument rien eu à voir avec sa préparation pour affronter Ugas.

« C’était une catastrophe, » a dit Gibbons. « Cette fois, on est à 110 %. Pas de blessure, pas de crampe au mollet, rien. Le truc, c’est qu’il a pris le nombre de jours de repos nécessaire, il a écouté son corps, il sait en sept semaines ce qu’il doit faire. »

« Nous espérons juste que ce que nous avons vu à l’entraînement se traduira le soir du combat. Mais si je l’avais vu plus lent, sans puissance ni rien, je m’inquiéterais — mais ce n’est pas le cas. »

Pacquiao (62-8-2, 39 KO) et Barrios (29-2-1, 18 KO) seront les têtes d’affiche d’un événement pay-per-view de Premier Boxing Champions composé de quatre combats. Le spectacle est prévu pour commencer à 20h00 ET (heure de l’Est) et pourra être acheté via tous les opérateurs câblés et satellites aux États-Unis (79,99 $).