LAS VEGAS — Manny Pacquiao a connu tellement de distractions pendant son camp d'entraînement avant son combat contre Yordenis Ugas qu’un de ses plus proches confidents ne sait toujours pas comment il a réussi à aller jusqu’au bout.

Les camps d'entraînement de Pacquiao sont généralement chaotiques, car il est entouré de nombreuses personnes et doit gérer d'autres obligations lorsqu'il s'entraîne dans la région de Los Angeles.

L'entraîneur adjoint Justin Fortune se souvient que le camp pour le combat contre Ugas était devenu une période tumultueuse, même pour Pacquiao — et cela avant même que la star philippine ne passe d’un adversaire gaucher, Errol Spence Jr., à un droitier, Yordenis Ugas, avec moins de deux semaines de préavis en août 2021 à Las Vegas.

« Cette fois, son état d’esprit est différent, » a déclaré Fortune au magazine The Ring à propos de la préparation de Pacquiao pour son combat contre le champion WBC des poids welters, Mario Barrios, samedi soir au MGM Grand Garden Arena.

« Le dernier combat, c’était un désastre. Il se présentait à la présidentielle tout en essayant de se battre pour un titre mondial. Qui fait ça ? Ensuite, l’adversaire a changé. C’était juste le chaos. Pour celui-ci, il est concentré à 100 %. »

Pacquiao, qui était alors sénateur aux Philippines, a annoncé sa retraite cinq semaines après sa défaite surprise contre Ugas, en partie pour se consacrer pleinement à sa campagne présidentielle longtemps évoquée. Lors de l’élection remportée par Bongbong Marcos en mai 2022, il n’a recueilli que 7 % des voix.

Justin Fortune est convaincu que la politique a nui à la performance de Pacquiao face à Ugas, qui a remporté leur combat en 12 rounds par décision unanime. Ugas avait remplacé Spence à la dernière minute en raison d’un décollement de la rétine subi à l’entraînement.

« Le camp était un vrai bordel, » a déclaré Fortune. « Ils ont toujours été chaotiques, mais celui-là, c’était pire. Et quand l’adversaire a changé, tout le monde s’est effondré. Je pourrai en dire plus quand j’aurai quitté la boxe. Et puis, un sénateur ou député venait tout juste de se faire tirer dessus aux Philippines, c’était un ami de Manny. Les choses se sont accumulées et ce pauvre gars était censé se concentrer sur un combat pour un titre mondial. C’était difficile pour lui. Je suis même surpris qu’il ait pu le faire. C’était une galère après l’autre. »

Fortune a constaté un tout autre boxeur depuis que Pacquiao, 46 ans, est arrivé au Wild Card Boxing Club de Freddie Roach à Hollywood le 19 mai pour préparer son premier combat depuis sa défaite contre Ugas, décidé aux points par les juges Patricia Morse Jarman (115-113), Dave Moretti (116-112) et Steve Weisfeld (116-112).

« Il est toujours très, très rapide, » a déclaré Fortune. « Il est plus rapide que n’importe qui. Il l’a toujours été. Sa puissance est à peu près la même. Il est ridiculement fort. Mais il est concentré et heureux, et un boxeur heureux est un boxeur très, très dangereux. »

Fortune, qui travaille avec Pacquiao depuis plus de vingt ans, a comparé cette préparation pour le combat contre Barrios à celle qu’il avait eue avant d’affronter l’Argentin Lucas Matthysse en juillet 2018. La victoire de Pacquiao par arrêt de l’arbitre au septième round à Kuala Lumpur, en Malaisie, marquait son retour après un an d’absence, depuis sa défaite surprise par décision unanime contre l’Australien Jeff Horn en juillet 2017 à Brisbane.

« Quand on avait Matthysse, tout le monde pensait que Manny allait se faire démonter, » a déclaré Fortune. « Et on a eu un super, super camp. Moi et [l’autre entraîneur adjoint] Buboy Fernandez, on s’est entraînés comme des chiens, on a eu de très bons sparrings, on s’est éclatés, on n’arrêtait pas de rigoler. Manny était très détendu, et on a mis ce gars KO en [sept] rounds. C’était son premier KO en [sept] combats. C’est ce Pacquiao-là que je vois aujourd’hui, le même gars. »

Mario Barrios (29-2-1, 18 KO), originaire de San Antonio au Texas, reste pourtant favori à près de 3 contre 1 face à Pacquiao (62-8-2, 39 KO), selon les cotes de DraftKings. Leur combat de championnat dans la catégorie des welters (147 lbs) sera l’affiche principale d’un gala de quatre combats en pay-per-view organisé par Premier Boxing Champions, diffusé sur toutes les plateformes câble et satellite aux États-Unis (20 h ET ; 17 h PT ; 79,99 $).