Puissant cogneur, Colin Jones a remporté les titres britannique, du Commonwealth et européen des welters, sans toutefois parvenir à aller au bout de son rêve, échouant à trois reprises dans sa quête d’un titre mondial.

Jones est né le 21 mars 1959 dans la petite ville de Gorseinon, au pays de Galles.

« On n’a pas eu une vie facile, mais on ne manquait de rien », confiait Jones à The Ring. « C’étaient des temps durs pour une famille de huit enfants.

Mon père travaillait au fond de la mine. Quand il remontait à la surface, il allait ensuite travailler à l’aciérie de Felindre. »

À l’âge de neuf ans, il suivit ses frères — tous sauf un avaient boxé et remporté des titres amateurs gallois — au club de boxe de Penyrheol, et disputa son premier combat à 11 ans.

Jones remporta trois titres gallois scolaires, ainsi qu’un titre gallois senior et un titre ABA.

Encore adolescent, il représenta la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de Montréal en 1976, atteignant le troisième tour.

« C’était une expérience fantastique pour un jeune de 17 ans qui n’avait disputé que quelques combats seniors et qui se retrouvait face aux meilleurs amateurs du monde, expliqua-t-il. Ça a changé ma vie, ça m’a donné l’élan. »

Fier Gallois, il ajouta un deuxième titre ABA en 1977, tout en semblant s’orienter vers une autre voie.

« Je n’avais aucune intention de passer professionnel, dit-il. J’avais commencé à travailler à la mine. »

Mais le manager local Eddie Thomas en décida autrement et le convainquit de devenir professionnel.

Jones, qui affichait un impressionnant bilan amateur de 104 victoires pour 6 défaites, passa professionnel à 18 ans et toucha une bourse de 300 livres sterling face à Mike Copp, en octobre 1977.

Sa puissance lui permit de grimper rapidement dans le classement britannique et d’obtenir un combat contre Kirkland Laing, qu’il affronta en avril 1980.

« Il m’a donné une vraie leçon de boxe pendant sept, peut-être huit rounds — il avait une longueur d’avance, reconnut Jones. Mais j’étais toujours dans une forme exceptionnelle. Dès que je voyais le moindre signe de faiblesse, j’étais prêt à bondir. Et c’est ce qui s’est passé. J’ai bondi au neuvième round et j’ai réussi à l’arrêter. »

Jones défendit son titre, ajouta celui du Commonwealth, puis retrouva Laing pour une revanche un an plus tard.

« La revanche a été identique, se souvient-il. Ce qui lui a coûté le combat, c’est qu’il m’a frappé deux fois en dessous de la ceinture au huitième round. J’ai posé un genou à terre, il a cru m’avoir et il est allé chercher le KO. Je l’ai attiré à courte distance et je l’ai touché avec un crochet gauche court. Sa bouche s’est ouverte, et quand il est revenu pour le round suivant, j’ai vu qu’il était prêt pour le croque-mort. Il est encore tombé au neuvième. »

Lors de sa sortie suivante, Jones connut un coup d’arrêt lorsqu’il fut disqualifié après avoir heurté l’Américain Curtis Ramsey, déjà en train de chuter.

Un retour en forme lui permit de défendre avec succès son titre du Commonwealth, avant d’affronter Hans Henrik Palm (39-2, 18 KO) pour le titre européen, à Copenhague, en novembre 1982.

« C’était une de ces soirées où, peu importe l’adversaire, j’aurais eu ma chance contre n’importe qui », affirma-t-il.

Cela lui ouvrit une opportunité encore plus grande lorsque le légendaire Sugar Ray Leonard laissa vacant le titre WBC des welters. Jones fut opposé à l’étoile montante Milton McCrory pour la ceinture, à Reno (Nevada), en mars 1983.

« Les deux camps pensaient avoir gagné le combat, se souvient-il. C’était très serré. Je ne dirai pas que j’ai gagné, et je pense que le résultat final — un match nul — était juste. »

Don King remporta ensuite les enchères et organisa la revanche à Las Vegas, cinq mois plus tard, où Jones s’inclina par décision extrêmement serrée.

Sans se décourager, Jones enchaîna deux victoires dans le sud du pays de Galles et se retrouva tout près d’affronter la plus grande star de la boxe.

« J’ai réellement signé un contrat d’un million pour boxer contre Sugar Ray Leonard, révéla-t-il. Je me souviens que ma femme et moi étions au restaurant quand Eddie est passé devant la porte, est entré et nous a annoncé que l’accord était conclu. »

Cependant, Leonard prit de nouveau sa retraite après avoir été envoyé au tapis par Kevin Howard, et le combat n’eut finalement jamais lieu.

Jones n’eut toutefois pas à attendre longtemps pour obtenir une grande affiche lorsque son promoteur, Frank Warren, parvint à faire venir le champion IBF et WBA des welters, Donald Curry, pour affronter le Gallois au NEC de Birmingham, en janvier 1985.

« Don Curry était un boxeur de très grande classe, expliqua-t-il. Je crois que c’était au troisième round : j’ai subi une vilaine coupure au visage, sur l’arête du nez. À partir de là, j’ai compris que c’était vraiment la fin du chemin. »

Quelques mois plus tard, il tenta un retour, mais à seulement 25 ans, il décida de mettre un terme à sa carrière en raison d’une blessure.

Il resta néanmoins dans le milieu de la boxe et prit plus tard les rênes de sélectionneur national gallois en 2011.

« Nous avons préparé beaucoup d’Olympiens ici, dit-il. Les frères Selby — Lee et Andrew —, Fred Evans, Rosie Eccles, Joe Cordina, ils sont tous passés par notre système. »

Ses services rendus à la boxe furent reconnus lors des Birthday Honors de la Reine en 2020, quand Jones reçut la prestigieuse distinction MBE (Member of the Order of the British Empire).

Jones, aujourd’hui âgé de 66 ans, vit toujours à Gorseinon. Marié, il est père de trois enfants et grand-père de six petits-enfants.

Il a généreusement pris le temps de s’entretenir avec The Ring au sujet des meilleurs adversaires qu’il a affrontés, répartis en dix catégories clés.

« Laing était très précis avec son jab, et il possédait une excellente allonge ainsi qu’une grande vitesse. »

« Ses qualités physiques faisaient la différence. Il mesurait entre 1,85 m et 1,88 m, était très longiligne. Il était bâti comme Tommy Hearns, et j’ai eu beaucoup de mal à l’atteindre et à le démonter. »

« Il avait une vitesse éclair des deux mains, et c’est ainsi qu’il a battu Roberto Durán lors de la surprise de l’année. »

« C’était un athlète naturel, capable de créer du rythme. Son agilité et ses qualités étaient tout simplement hors norme. »

« Il était rusé, c’est pour ça qu’on l’appelait The Cobra. »

« Il m’a touché avec un énorme direct du droit. Je me souviens être revenu dans mon coin après quatre rounds environ et [l’entraîneur] Gareth Bevan m’a dit : “Tu ferais mieux de te ressaisir, jeune homme, il est devant aux points.” Je lui ai répondu : “Tu plaisantes, on n’en est qu’au premier round.” En réalité, on était déjà au quatrième [rires]. »

« Il a encaissé de sacrés coups sans broncher. Ce n’est que dans la dernière minute du dernier round que l’arbitre est intervenu pour le sauver. Sinon, je serais encore en train de le frapper. »

« Il était précis et solide, dans une autre dimension que tous les autres. Je me souviens avoir parlé avec Brian Curvis, qui m’a dit : “Colin, à t’entendre décrire Donald Curry, c’est exactement ce que j’ai ressenti quand j’ai boxé Emile Griffith. Autre niveau, autre puissance, autre classe.” »

« Du pur manuel scolaire, Don Curry. Il savait tout faire : se battre, frapper, boxer. Grand technicien, excellent tacticien. Il avait tout. »

« C’était la classe absolue, largement au-dessus de tout le monde. Quand on parle de grandeur, d’un vrai champion du monde, il faisait partie de ceux-là. »