LONDRES, Angleterre — Moses Itauma n’est plus qu’à un jour de son tout premier combat en tête d’affiche, une soirée très attendue diffusée en pay-per-view sur DAZN, face à l’ancien prétendant au titre mondial Dillian Whyte.

Son manager, Francis Warren, aurait demandé au jeune boxeur de 20 ans de se préparer mentalement aux répercussions qu’une nouvelle performance spectaculaire pourrait engendrer dans la capitale saoudienne, face à un grand nom britannique qui n’a plus grand-chose à perdre. À partir de là, ce ne sera qu’une ascension continue.

Alors que les titres incontestés détenus par Oleksandr Usyk devraient bientôt se fragmenter à nouveau, Itauma reste idéalement placé pour saisir une opportunité sans précédent. Peu de gens le prenaient au sérieux lorsqu’il a déclaré vouloir battre le record de Mike Tyson en devenant le plus jeune champion du monde des lourds. Et même si les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, devenir le deuxième plus jeune de l’histoire n’est pas une mauvaise consolation. Il n’y a pas le feu.

Il n’en est pas encore là, bien sûr, mais le simple fait que ses pairs parlent déjà de lui avec autant d’admiration, sans même y être poussés, en dit long sur l’empreinte qu’il laisse.

Pour contextualiser encore davantage cette ascension : le seul boxeur remarquable de sa tranche d’âge est le poids lourds-légers ouzbek Turabek Khabibullaev. Selon BoxRec, il a remporté 45 de ses 50 combats amateurs, mais évoluait encore en poids moyens lorsqu’il a battu Daulet Tulemissov en finale des Championnats du monde IBA 2022.

Ce même jour, à Alicante, en Espagne, Itauma avait mis KO Oleksandr Zelenskyi à 10 secondes de la fin de leur finale en super-lourds, avant d’assister le week-end suivant au bord du ring au combat Fury vs Chisora III, juste avant l’annonce officielle de sa signature professionnelle.

Le plus jeune boxeur classé dans le top 15 mondial chez les poids lourds par les quatre grandes fédérations, après Itauma ? Il s’agit de Dainier Pero, classé n°13 à la WBA (11 victoires, 0 défaite, 9 K.-O.), qui a débuté un mois avant Itauma et figurait parmi les finalistes pour le titre de Prospect of the Year 2024 décerné par The Ring (titre finalement remporté par Itauma). Le Cubain, qui fêtera ses 26 ans en octobre, s’est relevé de deux knockdowns pour l’emporter aux points contre Cesar Navarro en mai.

Le champion du monde dans deux catégories Lawrence Okolie, son coéquipier d’écurie et détenteur du titre intérimaire WBA Fabio Wardley, ainsi que le double champion Tyson Fury, ne sont que trois des nombreux noms à avoir exprimé leur admiration pour le gaucher de Chatham. Mais, pour les plus cyniques, ces trois boxeurs partagent le même promoteur, Frank Warren, et le biais britannique est bien réel, notamment lorsqu’il s’agit de projeter de grandes attentes sur les talents locaux.

Il est rare d’entendre quelqu’un en dehors de cette « bulle britannique » parler avec autant d’enthousiasme d’un adversaire de la même division, plus jeune de six ans, avec beaucoup moins d’expérience chez les amateurs. Pourtant, Nelvie Tiafack, médaillé de bronze aux Jeux olympiques de 2024, ne cache pas son admiration.

« Moses est un boxeur très complet : la puissance, les déplacements, le QI de boxe, tout. Ce que j’ai vu à l’époque m’a vraiment impressionné… alors quand je prends tout en compte, je peux dire qu’il est authentique », confie-t-il à The Ring.

« Il est venu en Allemagne avant que tout explose pour lui. Je l’avais invité pour ma dernière séance de sparring avant les Jeux olympiques [l’été dernier]. Il m’avait contacté avant, et il est venu avec ses frères à trois reprises. »

Tiafack, qui a fait ses débuts professionnels une heure avant la victoire par arrêt au cinquième round d’Usyk contre Dubois le mois dernier, est désormais de retour à Cologne, en Allemagne, après avoir passé une semaine supplémentaire avec l’équipe de Moses Itauma pour l’aider à se préparer à ce moment décisif de sa carrière.

La semaine précédente, il s’entraînait pendant ses vacances dans la ville albanaise de Sarandë. Alors, lorsque le téléphone a sonné pour lui proposer de venir travailler au Royaume-Uni, le tout nouveau pro était prêt à répondre présent.

Âgé de 26 ans, Tiafack possède une solide expérience amateur de près de dix ans, durant laquelle il a affronté plusieurs noms prestigieux : Justis Huni, Richard Torrez Jr, Jared Anderson, Frazer Clarke, et plus récemment Bakhodir Jalolov, contre qui il s’est incliné en demi-finale à Paris l’été dernier.

Il a fait du sparring avec Anthony Joshua, le partenaire d’entraînement d’Itauma, avant le retour du double champion unifié en 2023 face à Jermaine Franklin. Mais après avoir partagé des dizaines de rounds avec Itauma, il n’a aucun doute sur ce qui rend ce jeune espoir britannique si spécial.

« C’est toujours un excellent travail, c’est un super gars et il mérite tout ce qui lui arrive. Il bouge comme un mi-lourd, et j’aimerais apporter ça à mon propre style quand je serai au top de ma forme. J’espère juste pouvoir monter rapidement sur des grosses cartes et décrocher un bon contrat [promotionnel] pour montrer ce que je peux faire.

« Si quelqu’un m’avait mis une raclée, je le dirais. Mais son rythme, combiné à sa jeunesse… il ne va faire que progresser. C’est lui qui a dit à Queensberry de me signer après ces sparrings. »

Tiafack a été fièrement mis en avant par l’entraîneur très respecté Joe Gallagher lors de la conférence de presse du Magnificent Seven en novembre. Tout indiquait alors qu’ils allaient travailler ensemble et qu’il rejoindrait l’écurie de poids lourds de plus en plus fournie de Frank Warren.

Né au Cameroun, le poids lourd avait reçu des garanties en ce sens et on lui avait demandé de se préparer en vue du 5 avril — la première date de DAZN — pour débuter sur une carte bien nommée Heavy Duty, à Manchester.

Mais au final, c’est Delicious Orie — aujourd’hui à la retraite — qui a fait ses débuts ce soir-là dans un programme chargé de 12 combats, tandis que Queensberry aurait depuis trouvé un accord pour signer Donegi Abena, ancien champion du monde de kickboxing.

La frustration est retombée, et animé par l’envie de rattraper le temps perdu, Tiafack refuse de s’apitoyer sur son sort. Il veut de l’activité. Après avoir libéré sa « colère maîtrisée » accumulée pendant 11 mois d’inactivité en stoppant le Polonais Jakub Sosinski en deux rounds, le free agent ambitieux attend désormais des nouvelles, et multiplie les sparrings à travers l’Europe pour rester actif en attendant.

Qu’a-t-il le plus appris depuis son passage des rangs amateurs aux rangs professionnels ?

« Torrez était le boxeur le plus fort que j’ai affronté chez les amateurs. Il était rapide sur ses appuis et débordait d’énergie, mais je ne suis pas sûr qu’il soit capable de tenir ça sur 12 rounds aujourd’hui. »

Depuis, Torrez — désormais soutenu par Top Rank — a reconnu que les déplacements étaient un axe à améliorer, notamment après sa victoire aux points sur Guido Vianello (également partenaire de sparring de Tiafack) lors de leur combat principal en 10 rounds le 5 avril.

Il a récemment exprimé son envie de « traverser l’Atlantique » pour tester ses compétences face à des adversaires bien classés comme Itauma et Wardley, dans une catégorie des lourds en constante évolution. Il y a un an jour pour jour, l’annonce du combat revanche entre Wardley et Clarke était imminente, en parallèle de la signature de Wardley avec Queensberry, tandis qu’Itauma sortait tout juste d’un écrasant K.-O. au deuxième round contre l’ancien prétendant mondial Mariusz Wach.

« Chez les pros, tout tourne autour de la condition physique : il faut pouvoir tenir les rounds et surpasser son adversaire dans les déplacements — le seul qui le fait parfaitement, c’est Usyk. Une fois que tu décomposes les choses comme ça, tout le monde devient prenable — que tu sois plus technique ou non. Huni jouait avec Wardley, puis il s’est fait attraper. Ça arrive. »

La maîtrise d’Itauma s’est révélée redoutable : ses mains rapides et ses déplacements vifs créent des ouvertures que ses adversaires n’ont pas su exploiter à temps pour s’échapper. Reste à savoir si cela se traduira face à l’élite mondiale, capable d’encaisser ou de bloquer ses meilleurs coups avant de contre-attaquer.

Mais une chose est sûre : on ne se demande pas pour qui Tiafack mise ce samedi.