Teofilo : Le champion de boxe le plus révolutionnaire", un nouveau documentaire du réalisateur Ethan Higbee, offre une perspective inédite sur la vie et la carrière de Teofilo Stevenson, triple médaillé d'or olympique et légende cubaine de la boxe amateur. Fidèle au président Fidel Castro et influencé par les rivalités politiques et économiques de son époque, Stevenson n'est jamais passé professionnel.

Le film a été présenté en avant-première le mois dernier au Pan African Film Festival, dans l'emblématique Culver Theater de Los Angeles, et a été nommé pour le prix du Meilleur documentaire. [(Regardez la bande-annonce ici)]

"C’est une histoire qui va bien au-delà du sport. En son cœur, c’est une histoire d’amour – celle d’un homme dont l’attachement profond à sa patrie, Cuba, a surpassé toute la gloire et la fortune que le monde pouvait lui offrir," a déclaré Higbee dans une interview avec The Ring.

Il a ajouté : "J’ai été inspiré par la détermination et l’intégrité inébranlables de Teofilo Stevenson, ce que Mike Tyson exprime magnifiquement dans le film en disant : ‘Tout le monde a un prix, mais le prix de chacun n'est pas forcément l'argent.’"

Aux côtés de Tyson, Higbee a réuni un casting prestigieux, incluant George Foreman, décédé vendredi dernier, ainsi que Bob Arum, Max Kellerman et des membres de la famille de Stevenson, afin d’éclairer le talent exceptionnel et les convictions du boxeur cubain. Le documentaire est narré par l’acteur cubain Alberto Guerra et propose un riche mélange d’archives et d’images exclusives.

"Avant de travailler sur ce film, je n’avais aucun lien avec la boxe, mais explorer l’histoire de Stevenson m’a ouvert les portes d’un monde fascinant," a confié Higbee. "J’ai découvert une communauté mondiale passionnée, connectée par l’histoire unique de la boxe. Dans le cadre de ce projet, j’ai voyagé à Moscou pendant deux semaines, où j’ai interviewé le légendaire boxeur soviétique Igor Vysotsky et discuté longuement avec l’ancien chef de la Fédération soviétique de boxe. J’ai aussi eu la chance de visiter le Torpedo Boxing Club, fondé par Andrei Chervonenko, l’entraîneur russe de Stevenson. Ces expériences m’ont permis de m’immerger pleinement dans la culture de la boxe et d’apprécier comment ce sport transcende les frontières, la politique et les cultures."

Stevenson a remporté l’or olympique en 1972, 1976 et 1980. Il était en lice pour une quatrième médaille en 1984, mais Cuba a boycotté les Jeux. En 1988, il a pris sa retraite avec un palmarès amateur de 322 victoires, 22 défaites et 8 matchs nuls.

En plus de retracer sa carrière, le documentaire met en lumière le contexte politique et économique de l’époque, marqué par la Guerre froide et la crise des missiles de Cuba. Stevenson, fidèle à la révolution castriste, est devenu une figure emblématique de la propagande du régime. Il a finalement renoncé à une carrière professionnelle et à un combat très attendu contre Muhammad Ali, une décision expliquée par Bob Arum dans le film.

Stevenson est décédé à 60 ans en 2012 des suites d'une crise cardiaque.

Ces dernières années, plusieurs cinéastes ont tenté de raconter son histoire. En 2014, la série 30 for 30 d’ESPN a diffusé Ali vs Stevenson: The Greatest Fight That Never Was de Brin-Jonathan Butler. En 2018, Peter Berg a présenté The People's Fighters: Teofilo Stevenson and the Legend of Cuban Boxing sur la Chaîne olympique.

Après des critiques élogieuses au Pan African Film Festival, Higbee cherche actuellement un distributeur pour son documentaire. Il est également en phase de post-production d’un autre film, "The Cardiac Kids", qui retrace l’épopée improbable des Golden State Warriors de 1975, champions NBA contre toute attente.

"J’espère que ce film apportera une contribution significative à l’héritage de Stevenson," a conclu Higbee. "Il est difficile de raconter une histoire authentique sur Cuba, un pays non aligné sous embargo depuis 65 ans. La victoire de Stevenson en 1972 a mis fin à la domination olympique américaine dans la catégorie poids lourds – un résultat qui a dérangé aux États-Unis. Depuis, Cuba est devenue la nation la plus titrée en boxe olympique, et Stevenson a joué un rôle central dans cette transformation. À Cuba, il restera à jamais une icône ayant inspiré des générations entières – pas seulement de boxeurs, mais d’athlètes et de Cubains ordinaires. À l’international, notamment parmi les fans de boxe, Stevenson sera vu comme le premier poids lourd postmoderne… S’il était devenu professionnel, il aurait indéniablement été champion pendant très longtemps."

Manouk Akopyan est journaliste principal pour The Ring. Retrouvez-le sur X et Instagram @ManoukAkopyan.