Jai Opetaia est le champion cruiserweight selon The Ring, mais il lutte contre bien plus que ses adversaires. En plein dans la force de l’âge, mais évoluant dans une catégorie floue et sans réelle reconnaissance, Opetaia combat aussi bien les statistiques que 45 ans d’histoire de la division.

Être invaincu à 28-0 avec 22 KO à son actif est aussi impressionnant sur le papier qu’Opetaia l’est sur le ring. L’Australien d’origine samoane a largement dominé le malchanceux Claudio Squeo et l’a mis KO au cinquième round, dimanche à Broadbeach, en Australie, défendant avec succès ses titres The Ring et IBF. Opetaia a semblé briser la mâchoire de Squeo après une série de coups au corps dévastateurs, puis a lancé un appel à des combats d’unification, notamment contre Gilberto « Zurdo » Ramírez, champion WBA et WBO.

La quête d’Opetaia pour dominer la catégorie cruiserweight reflète ce que la majorité des fans et experts attendent d’un champion : la garantie claire et systématique qu’il n’y ait qu’un seul roi dans la division. Et si certains titres restent détenus par d’autres, il faut retourner chaque pierre, quitte à forcer le passage.

À l’ère où quatre ceintures cohabitent, affronter les rivalités promotionnelles et réunir toutes les ceintures est déjà un défi énorme dans des divisions très peuplées. Mais dans la catégorie cruiserweight, qui a historiquement été plus un passage qu’une véritable destination, les combattants font face aux mêmes difficultés que dans les divisions inférieures, en lutte pour attirer l’attention et la reconnaissance. Cela rend les combats d’unification moins lucratifs et donc peu probables.

Mais si Opetaia parvenait à conquérir les titres de Ramírez et du champion WBC Badou Jack, que lui resterait-il alors à accomplir à 29 ans ? Si l’histoire est une indication, les étapes après cruiserweight ne font que monter.

Toute carrière en cruiserweight sera inévitablement comparée aux grands noms de la division, notamment Evander Holyfield et Oleksandr Usyk, tous deux ayant dominé la catégorie avant de passer chez les poids lourds. En 1987, The Ring avait élu Holyfield « Combattant de l’année » face à Mike Tyson, grâce à quatre victoires majeures en cruiserweight. Usyk a de son côté remporté ce même titre en 2018 après trois grandes victoires dans cette catégorie. Tous deux ont ensuite décroché le même honneur en tant que champions poids lourds.

Malheureusement, Opetaia n’a pas bénéficié du succès amateur qui avait propulsé Holyfield et Usyk sous les projecteurs dès leurs débuts, et la logistique ne joue pas vraiment en sa faveur. Aujourd’hui, les boxeurs d’élite sont censés combattre au moins deux fois par an, et même si Squeo était invaincu, il ne représente pas un adversaire capable de vraiment booster une candidature au titre de « Combattant de l’année ».

Opetaia, cependant, a de nombreux atouts de son côté. D’abord, Holyfield et Usyk ne sont pas les seuls cruiserweights à avoir connu du succès chez les poids lourds, ce qui réduit un peu la pression des pronostics. Jean Marc Mormeck, Tomasz Adamek et David Haye ont tous remporté des combats respectables contre les plus grands noms du sport.

De plus, Opetaia bénéficie du temps et d’atouts physiques. Il est le plus jeune des champions cruiserweight et possède la meilleure combinaison de taille, de technique et de puissance. Opetaia est un frappeur plus explosif et plus efficace que Ramírez et Jack, et même si 1,88 m (6 pieds 2) peut sembler petit pour les poids lourds aujourd’hui, c’est à peine moins que Holyfield et Usyk.

Le facteur temps est plus délicat. À 29 ans et dix ans de carrière professionnelle, Opetaia commencera bientôt à ressentir les douleurs et les difficultés liées à l’âge. Les autres meilleurs cruiserweights sont pris par d’autres engagements, ce qui signifie qu’Opetaia devra rester patient s’il veut rester dans la division. Mais rester cruiserweight signifie renoncer aux richesses et à la gloire des poids lourds.

Les désirs des fans et les attentes des experts sont facilement éclipsés par les nécessités des boxeurs. Balayer une division comme une tornade est admirable, mais il faut aussi payer les factures. En fin de compte, la question centrale dans le cruiserweight est de savoir à quel point les boxeurs peuvent réussir, financièrement ou sur le ring, chez les poids lourds.

Pour tous leurs exploits en cruiserweight, Holyfield et Usyk ont été largement récompensés après être montés chez les poids lourds. Holyfield, par exemple, avait gagné 250 000 $ lors de sa revanche en cruiserweight contre Dwight Muhammad Qawi, mais a empoché la somme folle de 35 millions de dollars lors de sa revanche contre Tyson dix ans plus tard.

De même, le combat d’Usyk contre Tony Bellew en cruiserweight, alors considéré comme « le combat le plus lucratif de l’histoire de la division », avait rapporté environ 20 millions de dollars en 2018. Six ans plus tard, Usyk a gagné 100 millions de dollars lors de sa revanche contre Tyson Fury.

Ce ne sont pas des chiffres que Opetaia peut ignorer éternellement. Surtout sans le même poids de nom que celui qu’avaient Holyfield ou la structure de tournois dont a bénéficié Usyk. Collectivement, tout le monde souhaite voir Opetaia unifier avec Ramírez et/ou Jack, mais il y a peu de pression financière réelle poussant ces combats vers une négociation.

Opetaia, champion cruiserweight selon The Ring, doit encore consolider son pouvoir pour régner véritablement sur la division. Il serait roi, mais d’un désert à la périphérie de la division la plus lucrative de la boxe. Une domination du cruiserweight est un objectif honorable, mais aussi temporaire.

Ainsi, la prochaine étape d’Opetaia doit être bien réfléchie. Une période en tant que champion incontesté cruiserweight vaudra-t-elle le temps et les efforts investis ? Ou bien le roi du cruiserweight aura-t-il une meilleure marge de manœuvre pour un passage chez les poids lourds ?

Opetaia a ce qu’il faut pour contrôler son propre destin, que ce soit en régnant sur le cruiserweight ou en affrontant les géants des poids lourds. Quatre de ses six derniers adversaires n’avaient jamais connu la défaite professionnelle avant qu’Opetaia ne les arrête tous avant la limite, et les deux autres étaient très bien classés.

Mais ce n’étaient que des hommes. Opetaia en a battu beaucoup, mettant KO la plupart d’entre eux. Au-delà, il y a l’histoire, le poids de 45 ans qui suggère qu’Opetaia est plus proche de Carlos de León ou Marvin Camel que de Holyfield ou Usyk.

Opetaia fêtera ses 30 ans plus tard ce mois-ci, et le temps commence à presser. Quelle que soit sa décision, un combat difficile l’attend.