Lamont Roach Jr. aurait probablement été le grand favori pour remporter la distinction de « Surprise de l’année » si l’arbitre avait correctement comptabilisé comme knockdown le genou que Gervonta Davis avait posé au sol lors de leur affrontement en mars.

Au lieu d’obtenir une victoire aux points, Roach a dû se contenter d’un match nul majoritaire. Après avoir attendu des mois que Davis se décide enfin à programmer une revanche, pour finalement voir “Tank” poursuivre un combat – depuis annulé – contre Jake Paul, Roach peut désormais tourner la page et entamer un nouveau chapitre de sa carrière.

Le prochain défi aura lieu samedi, lorsque Roach (25-1-2, 10 KOs) affrontera le détenteur du titre intérimaire WBC des super-légers, Isaac Cruz (28-3-1, 18 KOs), au Frost Bank Center de San Antonio, au Texas, en tête d’affiche d’un gala PBC diffusé en pay-per-view sur Prime Video.

« Je suis ici pour montrer que mon dernier combat n’était pas seulement une bonne soirée au bureau », a déclaré Roach lors d’une conférence de presse. « C’est ce que je vais faire à chaque fois. Je veux offrir un spectacle aux fans et prouver que j’ai le calibre pour être la tête d’affiche de ce genre d’événements. »

« Mon objectif a toujours été le même : affronter les meilleurs boxeurs. Je savais que j’allais atteindre ce niveau, ce n’était qu’une question de temps. Je connais mes capacités et je sais ce que je peux faire. Je me le suis prouvé tout au long de ma carrière. »

L’affrontement contre Cruz marquera le troisième combat de Roach dans trois catégories de poids différentes depuis juin de l’année dernière. Roach avait remporté le titre WBA des 130 livres grâce à une victoire par TKO au huitième round contre Feargal McCrory. Il est ensuite monté chez les 135 livres pour défier le champion Davis, avant de monter de nouveau chez les super-légers pour affronter Cruz.

« Je serai extrêmement fort. J’ai moins de poids à perdre et plus de marge pour travailler. Je suis dans mon apogée physique et monter de catégorie représente un avantage supplémentaire pour moi », a expliqué Roach.

« Il y a clairement une possibilité pour que je reste à 140 livres. Cela dépendra des opportunités. Mais au final, je veux revenir à 135 et être champion là-bas, parce que je pense avoir été privé injustement d’un titre dans cette division. »

Cruz, boxeur agressif et constamment en pression, a souvent rencontré des difficultés contre des adversaires plus techniques que lui, comme ce fut le cas contre Davis (défaite aux points), Giovani Cabrera (victoire partagée) ou Jose Valenzuela (défaite partagée). Si Roach s’appuie sur sa boxe pure, la soirée pourrait être longue pour le puncheur mexicain, dont la meilleure victoire reste celle contre Rolando Romero en mars dernier.

« J’adore affronter son style, car il correspond parfaitement à mes forces », a assuré Roach. « Nous avons fait venir des gars durs et ultra-agressifs à l’entraînement. Nous avons très bien répondu contre eux en sparring. … Cruz est un sacré boxeur. Il est explosif et il correspond exactement à ce que les fans aiment voir. Je suis certain d’être le partenaire idéal pour compléter son style. »

« Restez attentifs. Ce sera exactement ce que vous attendez. Je vais gagner, et ce sera un grand spectacle. »

Roach a énormément mûri depuis la première défaite de sa carrière professionnelle en 2019 contre Jamel Herring pour le titre WBO des 130 livres. Il vise désormais haut dans plusieurs catégories particulièrement relevées.

« J’ai dit à tout le monde ce que je voulais faire : ramener la boxe à l’ancienne », a conclu Roach. « Le simple fait d’accepter ce combat contre Cruz prouve que je suis construit pour ça. Je vais vous offrir une vraie guerre. »

« Ce serait une déclaration forte. Certains boxeurs me voient peut-être comme un plus petit combattant qui monte de catégorie et seront impatients de m’affronter. Quand je gagnerai ce combat, je serai en position pour affronter le champion WBC ou n’importe quel autre champion. C’est ce que je veux. »

« Chaque fois que je monte sur le ring, mon objectif est de montrer que je vais entrer dans l’histoire comme l’un des meilleurs boxeurs de tous les temps. »